El Explorer fue el primer crucero en viajar al sur del Círculo Polar Antártico. Construido en 1969 en Nystad, Finlandia, de 75m y bandera liberiana, el Explorer está equipado con doble casco para protegerlo del hielo. Con 2.398 toneladas y una velocidad de 11 nudos, el Explorer había sido reparado en 2004. Puede llevar hasta 108 pasajeros. Se trata de una nave especialmente construida para cruceros en aguas frías y no de un carguero o una nave de investigación transformada. El Explorer fue el primer navío de pasajeros en llegar a la Antártida. También fue el primer crucero en traspasar, en 1984, el célebre Pasaje del Norte-Oeste en el Ártico canadiense, que vincula el Atlántico con el Pacífico. Pero también tenía serias deficiencias.

Ayer se supo que, entre otros, sufría problemas con sus compuertas principales. El buque contaba además con deficiencias en el mantenimiento de sus botes salvavidas, además de que le faltaban los planes de rescate y de búsqueda de desaparecidos. La última inspección del Explorer fue en mayo, a cargo del Servicio de Guardacostas y Marítimo de Gran Bretaña.