Científicos israelíes anunciaron ayer que descubrieron la tumba de Herodes el Grande, el "rey de los judíos" nombrado por Roma, quien reinó sobre la antigua Judea en la época del nacimiento de Jesucristo, según la Biblia. "Un gran misterio fue resuelto", comunicó la Universidad Hebrea de Jerusalén, que dirigió las excavaciones cerca del desierto de Judea, y describió el hallazgo como "uno de los más destacados en Israel en los últimos años". "Descubrimos la tumba de Herodes en Herodium", dijo el profesor Ehud Netzer, tras excavar en busca de la tumba durante los últimos 35 años, en una rueda de prensa en Jerusalén, en la que mostró una imagen aérea de la fortaleza en el desierto sobre la que una flecha indicaba la localización exacta de la tumba.

Herodium, bautizado en honor al monarca, es uno de los principales palacios que Herodes construyó durante su reinado de casi cuatro décadas sobre Judea, al servicio de los romanos en el primer siglo antes de Cristo. Ubicada unos 15 kilómetros al sur de Jerusalén, se trata de una construcción con un muro doble, rellenada con tierra, con lo que se creó una colina artificial. Historiadores y arqueólogos llevan buscando la tumba allí desde 1972, pero en un principio excavaron en la zona equivocada del recinto. Netzer dijo que consiguió dar con el lugar exacto al reconstruir el cortejo fúnebre tal como se describe en fuentes históricas locales. El equipo comenzó a excavar el verano pasado y rápidamente halló la base de un mausoleo destruido.

Hace tres semanas

Finalmente, hace unas tres semanas, encontró los restos de un sarcófago, que se cree fue el ataúd de piedra de Herodes. Netzer dijo que el sarcófago de Herodes es muy singular, y que sólo se encontró uno similar en la Tumba de los Reyes en Jerusalén Oriental.

Los escritos del historiador judeo-romano Flavius Josephus, combinados con la tumba "única", y una gran escalera de seis metros que llevaba a ella, así como otras evidencias, como un gran podio, hicieron creer a Netzer que finalmente había encontrado el lugar que buscaba. Si bien Josephus describió la procesión del funeral en sus "Guerras Judías", no entró en detalles sobre la tumba, y sólo escribió: "El cuerpo fue de esta manera transportado por una distancia de doscientos estadios a Herodium, donde, de acuerdo con las órdenes de los muertos, fue enterrado. Así finalizó el reinado de Herodes".

A pesar de que la evidencia fue "circunstancial", la localización y naturaleza única del sarcófago "no dejan dudas" respecto de que se trata de la tumba del rey, dijo Netzer, en la presentación de algunos de los restos en la conferencia de prensa.

"El descubrimiento es significativo en primer lugar porque es una figura muy conocida pero también por su proximidad a la época del nacimiento de Jesús", dijo Netzer. Al parecer, el ataúd fue destruido deliberadamente en cientos de fragmentos. "Probablemente fue destruido por rebeldes judíos durante las revueltas contra los romanos" unos 70 años después de su muerte, el 4 después de Cristo, añadió.

Judea, que abarcaba lo que ahora es el sur de Cisjordania y parte del sur de Israel, era un reino judío independiente hasta que fue conquistado por el imperio romano en el primer siglo antes de Cristo, tras lo cual se puso al servicio de Roma y luego se convirtió en provincia romana. Como miembro de la tribu idumea, cuya familia adoptó la cultura helena y considerado un "soberano títere" de los romanos, Herodes nunca fue visto como un auténtico judío y amplió el Segundo Templo para apaciguar a su gente, señalan los historiadores.

Desde hace 35 años

Herodium está ubicado en el centro de Judea, en Cisjordania, justo al sur de Belén y al este del Mar Muerto. Netzer ha estado excavando lugares asociados con Herodes, incluyendo Massada y el Palacio de Invierno en Jericó por unos 40 años, y comenzó a excavar en Herodium en 1972. Durante muchos años, Netzer y su equipo de arqueólogos israelíes, ayudados por beduinos locales, se centraron en excavar otra zona de Herodium, en la que sin duda fue la primera opción para enterrar a Herodes.

Pero, dijo Netzer, debió haber cambiado de opinión al final de su vida y en vez de eso eligió una ubicación en la parte noreste de la fortaleza. Otra explicación de por qué se demoró tanto en hallar la tumba es que las excavaciones tuvieron que paralizarse durante largos períodos durante la primera y la segunda Intifada de los palestinos.

Fueron retomadas a fines de 2005. Además de los fragmentos del sarcófago, hecho de piedra caliza, los arqueólogos también hallaron un grupo de urnas decoradas en las ruinas del mausoleo. De momento, no hallaron ninguna inscripción ni en la plataforma del mausoleo ni en los restos del ataúd, pero las excavaciones continuarán. (DPA)