El cáncer se produce debido a alteraciones de los genes responsables del crecimiento y la reparación de las células.

Esas alteraciones son el resultado de interacciones entre factores genéticos y agentes externos que se pueden agrupar en:

 carcinógenos físicos, como la luz ultravioleta y la radiación ionizante;

carcinógenos químicos, como el asbesto y el humo del tabaco, y  carcinógenos biológicos, como algunas infecciones por virus, bacterias o parásitos o toxinas biológicas.