La idea de premiar al mejor jugador de la temporada nació en la redacción de la revista France Football en 1956.

Desde ese año, un jurado compuesto por periodistas europeos especializados elige sus cinco jugadores preferidos de una lista de cincuenta que previamente ha elaborado la revista. El primer futbolista escogido por cada periodista recibe cinco puntos, mientras que el segundo cuatro, y así sucesivamente.

Hasta 1995 el premio era sólo para futbolistas europeos. Ese año se abrió el juego y Diego Maradona recibió el Balón de Oro Honorífico, ya que aquella restricción le impidió ganarlo en 1986, su mejor año en Europa.