Por DARIO JINCHUK (*)

Especial para "Río Negro"

El poder de la energía atómica se basa en la propiedad que tienen ciertos átomos, por ejemplo los de Uranio, de liberar energía al fisionarse (partirse) cuando son chocados por otras partículas atómicas. Durante el proceso de fisión se libera energía, en forma de calor y radiación, y nuevas partículas que a su vez chocan a otros átomos que también se parten y liberan energía en un proceso continuo que se conoce como Reacción en Cadena. Una reacción controlada, de este tipo, constituye el principio de funcionamiento de los reactores nucleares ya sea para la generación de electricidad o para la producción de radioisótopos para uso médico, mientras que una reacción descontrolada es la base de las bombas atómicas.

No todo el Uranio, que es un mineral que se encuentra en la naturaleza, tiene esta propiedad de partirse. El Uranio en su estado natural, tal como se lo extrae de la mina, esta constituido principalmente por dos tipos de átomos distintos, el Uranio-235 (U-235) y el Uranio-238 (U-238) que difieren levemente en su peso, siendo el 235 el más liviano. La proporción aproximada en la naturaleza es de 99,3% de U-238 y sólo 0,7% de U-235. Las principales minas de Uranio se encuentran en Canadá y Australia, en nuestro país las reservas están localizadas mayormente en Mendoza y Chubut. El U-235 es el único que se parte por el choque de las otras partículas, por lo tanto para producir más energía debo "fabricar" un Uranio que invierta la relación porcentual que me da la naturaleza, aumentando la cantidad de U-235 y reduciendo la de U-238. A este proceso se lo denomina "Enriquecimiento de Uranio". Si la proporción de U-235 es mayor al 20% se obtiene el llamado "Uranio Altamente Enriquecido", y por debajo del 20% "Uranio Levemente Enriquecido".

El Uranio enriquecido que se utiliza como combustible en las centrales nucleares tiene una proporción de alrededor del 3% de U-235, mientras que para una bomba atómica se necesitan proporciones cercanas al 90%. El Uranio enriquecido no es un insumo que se consigue en el supermercado, son pocos los países en el mundo que poseen la tecnología para producirlo. Nuestro país dominó esta técnica en los años 80´ y construyó una planta piloto en la localidad de Pilcaniyeu, a 40 Km. de Bariloche.

Hoy en día son dos las principales técnicas en uso para enriquecer Uranio, ambas se basan en la separación del U-235 del U-238 aprovechando el menor peso del primero, para ello en ambos métodos se debe previamente convertir el polvo obtenido del proceso de molienda del mineral en un gas denominado Hexafluoruro de Uranio (UF6). A éste proceso se lo denomina "conversión de Uranio"

En una de las técnicas, denominada centrifugación, el gas es introducido en un tanque que gira a muy alta velocidad y la separación se produce por la fuerza centrífuga que empuja los átomos de U-238, más pesados, hacia afuera, quedando en el centro un gas con más proporción de U-235. La otra tecnología, denominada difusión, consiste en hacer pasar el gas por una membrana porosa que deja pasar un poco más del U-235 que del 238.

En ambas técnicas, dada la similitud de los átomos a separar, la cantidad que se logra enriquecer es muy poca y se hace necesario repetir el proceso un gran número de veces. Para ello se introduce el gas con mayor proporción de U-235 obtenido en la primera centrifugadora, en una segunda centrifugadora y luego el que sale de ésta en una tercera y así sucesivamente en un proceso en cascada hasta obtener el enriquecimiento deseado.

Por lo tanto, como puede verse, el proceso de enriquecimiento es el mismo, ya sea para obtener el 3% de enriquecimiento necesario para un combustible de un reactor nuclear, o el 90% para obtener la materia prima para una bomba atómica, en lo único que difieren es en la cantidad de etapas que repito el proceso y consecuentemente en el tiempo de producción.

En resumen, la única forma de distinguir un programa nuclear pacífico de uno bélico es que el productor del Uranio sea totalmente transparente y se someta a la inspección del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), organización dependiente de las Naciones Unidas creada en 1957 para este propósito.

(*) El autor, Licenciado en Física Nuclear e Ingeniero en Materiales, es Jefe de Relaciones Internacionales de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA)