Una investigación, presentada recientemente en el VI Congreso Argentino de la Sociedad Argentina de Infectología, celebrado el mes pasado en Mar del Plata, encontró que la cepa de la bacteria Escherichia coli que causa el 90% de los casos del síndrome urémico hemolítico (SUH) en bebés y niños pequeños, está presente también en perros, que podrían ser transmisores sanos de la enfermedad a través de sus heces.

Ya se sabía que personas sanas pueden actuar como transmisoras del SUH, particularmente en ausencia de una buena higiene de manos antes de la preparación de comidas, por ejemplo. Sin embargo, este hallazgo realizado por científicos de la Fundación Centro de Estudios Infectológicos (FUNCEI) obliga a tomar mayores precauciones con las mascotas, en los areneros de las plazas y las calles.

"El SUH se produce por unas cepas específicas de la Escherichia coli explica la doctora Graciela Vallejo, Jefa del Servicio de Nefrología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez que una vez que ingresan a través del aparato digestivo del niño producen una toxina llamada verotoxina, que se fija a las paredes del intestino por ciertos receptores. De esta manera se ponen en marcha las alteraciones que caracterizan esta enfermedad que consisten en la inflamación y lesión de los vasos más pequeños, primero del intestino y luego de otros órganos importantes como el riñón, el sistema nervioso central, el páncreas y el corazón".

Es una enfermedad endémica en la Argentina, con la incidencia más alta en todo el mundo. Anualmente se registran entre 300 y 350 nuevos casos. La doctora Vallejo comenta que "no se sabe exactamente el motivo de esta alta frecuencia", pero que "se pueden hacer especulaciones".

"Por ejemplo explica, el alto consumo de carne vacuna sin cocción suficiente cuando está jugosa aún no se alcanzaron los 70 grados de temperatura que destruyen la bacteria, la faena de animales en condiciones inadecuadas, sobre todo en frigoríficos clandestinos, como el lavado de las reses para barrer la materia fecal, la falta de control de calidad de los alimentos y una mala conservación de la cadena de frío en los comercios. Como también la falta de higiene, malas conductas alimentarias en el hogar, y una situación económica precaria."

El síndrome

Afecta principalmente a niños pequeños entre los 30 meses y los 5 años de edad y es más frecuente en verano. Los síntomas, según explica Vallejo "comienzan con diarrea mucosa o mucosanguinolenta que tiñe de color rosado la materia fecal, vómitos, palidez intensa y disminución de la cantidad de orina, que puede estar causada por la deshidratación debido a la diarrea, o por la afección del riñón que causa esta enfermedad".

Cualquiera de estos signos son motivo de alarma frente a los cuales se debe consultar inmediatamente con el médico. En ciertos casos "el SUH puede evolucionar provocando una anemia, perjudicar gravemente la función renal o dar lugar a alteraciones neurológicas" agrega la especialista.

Por el momento aún no conoce claramente el motivo por el cual afecta particularmente a niños pequeños, la doctora Vallejo aclara que "los pacientes mayores que son portadores de estas cepas de coli producirían inmunidad contra la misma, por eso no desarrollan la enfermedad aunque pueden transmitirla. Otra posible hipótesis indica que a partir de cierta edad desaparecen del organismo los receptores a la toxina responsable del SUH".

La causa más frecuente que representa el 90% de los casos es la infección provocada por una o varias cepas de la bacteria Escherichia coli, específicamente aquellas que producen la verotoxina. Esta bacteria puede estar presente en aguas contaminadas, materia fecal de personas y animales, carne cruda que estuvo en contacto con heces en los mataderos o frigoríficos y, según la reciente investigación, también podría estar presente en la de los perros.

El agua contaminada con coli, la carne mal cocida, la leche no pasteurizada y los productos lácteos producidos con estas leches, son las principales fuentes de contagio. También puede transmitirse de persona a persona, de ahí la importancia de lavarse las manos luego de utilizar el baño.

FERNANDA BARRO GIL