KEREM SHALOM, Israel, (AFP/AP) - El ejército israelí lanzó esta madrugada una ofensiva aérea y terrestre en el sur de Gaza, tras el secuestro de uno de sus soldados el domingo en un ataque palestino, informó una fuente militar.

"El ingreso de nuestras fuerzas comenzó en el sur de la franja de Gaza", indicó un portavoz militar. El corresponsal de la AFP en el lugar constató que tanques y camiones blindados se dirigían al interior de Gaza.

Poco antes, la aviación israelí lanzó cuatro ataques aéreos contra infraestructuras estratégicas en Gaza, que destruyeron la principal estación eléctrica de ese territorio y puentes.

Según testigos, fueron misiles los que se estrellaron contra la estación situada en el campo de refugiados de Nuseirat, en el centro de la franja de Gaza, lo que provocó un incendio y un apagón generalizado en la ciudad de Gaza.

Fuentes de la seguridad palestina y funcionarios de defensa civil informaron que la estación destruida distribuía electricidad proveniente de Israel al 70% de la franja de Gaza. Las tres turbinas y un depósito de gasolina en la estación eléctrica se incendiaron por el ataque y los bomberos no podían controlar las llamas. El ataque agravó la posibilidad de una crisis humanitaria en Gaza, donde las bombas que suministran agua operan mediante electricidad.

La aviación israelí llevó a cabo tres ataques previos contra puentes en el centro del territorio.

Según la televisión pública israelí, el objetivo de los ataques aéreos fue aislar un sector del resto de la franja de Gaza y evitar la circulación carretera.

El soldado secuestrado

El ejército israelí había desplegado en las últimas 24 horas una importante cantidad de tropas en la frontera con Gaza, tras el secuestro el domingo de un soldado recluta, Gilad Shalit, de 19 años, durante un ataque palestino contra un puesto militar.

Según la radio pública israelí, el ejército intenta evitar que el soldado sea trasladado fuera del territorio.

Sin embargo, el grupo armado palestino advirtió que matará a otro rehén, un colono judío, si no cesa la ofensiva.

Las fuerzas israelíes comenzaron a tomar posiciones en dos lugares al oriente de la población de Rafa, Gaza, apoyadas por numerosos disparos realizados desde tanques, dijeron testigos y funcionarios palestinos de seguridad. Los refuerzos incluyeron dos regimientos de infantería y dos batallones de blindados, aproximadamente 5.000 hombres, indicó la radio militar.

Por su parte, los palestinos se parapetaron detrás de muros y montones de arena, y se preparaban para la ofensiva israelí. Numerosos milicianos embozados de varias facciones armadas tomaron posiciones defensivas alrededor de la Ciudad de Gaza y ordenaron que los automovilistas apagaran las luces de sus vehículos.

Dureza del gobierno

"Israel está dispuesto a una ofensiva de larga duración contra las organizaciones terroristas. No cederemos ante los terroristas y ninguno estará al abrigo", declaró el primer ministro israelí, Ehud Olmert. "No se trata de castigar a la población civil palestina, sino de devolver a nuestro soldado a casa", agregó, ante el Parlamento israelí (Knesset).

"Los terroristas deben comprender que su acción no quedará impune", dijo el ministro de Defensa, Amir Peretz, durante una visita de inspección en el sector.

Por otra parte, Hamas, que dirige el gobierno palestino, dio el martes un vuelco a su postura al firmar un documento que reconoce implícitamente a Israel y que fue aprobado por casi todos los movimientos palestinos en el marco de un diálogo nacional. (ver aparte)

Poco después el primer ministro israelí, Ehud Olmert, afirmó que está dispuesto a continuar las negociaciones con los palestinos "incluso en las difíciles circunstancias" tras el secuestro de un soldado israelí.

Según afirmó un responsable del servicio de inteligencia militar ante la Comisión de Relaciones Exteriores y de Defensa del parlamento, Israel sabe dónde está secuestrado el soldado. Esta fuente precisó que esa operación fue preparada minuciosamente por los palestinos durante dos meses.

El soldado fue secuestrado el domingo durante un ataque llevado a cabo por tres grupos armados palestinos contra un puesto militar israelí, en el límite de la franja de Gaza. Dos soldados israelíes y dos militantes palestinos murieron en el ataque.

Los ataques ocurrieron en medio de los esfuerzos diplomáticos en el mundo árabe y en las Naciones Unidas por poner fin a la nueva oleada de violencia.

Al pedido de calma de la secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice,se unió el Alto Representante de Política Exterior de la Unión Europea, Javier Solana, quien instó al gobierno israelí a "privilegiar una solución política", en lugar de militar, para liberar al soldado.