La historia documentada la inició el piloto español Basilio Villarino y Bermúdez con su épico viaje náutico por los ríos Negro, Limay y Collón Cura. Había salido de El Carmen con cuatro pequeñas naves y 62 hombres, un poco a vela, remo y espía llegaron a la isla "Choelechel" donde permanecieron cerca de un mes, construyendo galpón y fortificación "palo a pique" con "puente levadizo, queda dicho potrero inexpugnable aunque vengan 50.000 indios" dejando también escrito en su diario que el lugar elegido "tiene dentro leña, madera, caza, pescado que abunda de ricas truchas y pasto para siempre para el ganado que tengo... Esta grande isla por estar en la banda del N, ...tiene 9 leguas de largo, y por algunas partes 3 de ancho..." (noviembre de 1782).

Después aparece el astrónomo italiano Nicolás Descalzi que, como integrante de la expedición de Juan Manuel de Rosas en 1833, comandó la goleta "Encarnación" y con la ballenera "Manuelita" practicaron un relevamiento del río Negro. Como segundo de Descalzi iba el marino inglés Edmundo Elsegood que vivía en Patagones casado con una maragata. Al llegar a la zona "pidió licencia el Marinero Lorenzo Ponce para tirar un tiro de alegría por nuestra llegada a la Isla Chulechel" (sic). Se encontraron con tropas del ejército y el general Ángel Pacheco cuyo nombre impuso a la isla y al "puerto, Encarnación" y el 10/11/1833 "A las 9 h. de la mañana fue enarbolada la bandera argentina por primera ves en la Isla Chulechel. Una salva de Artillería de la Goleta Encarnación saludó en este momento al Pabellón de la Nación" (sic). El proyecto era llegar a la confluencia del Limay y Neuquén pero recibieron orden de regresar a Patagones.

Siguió la navegación por el Negro con el vapor de doble hélice construído en la Boca del Riachuelo inicialmente llamado "Marianita", adquirido por el gobierno nacional se lo rebautizó Choele-Choel, comandado por el capitán Ceferino Ramírez que el 15/9/1869 dejó escrito en su diario de navegación: "A las 8h: 30, a.m. enboqué por parte del norte la isla Choele Choel y navegué hasta las 9h:15m., a.m. hora en que varé en la punta de la isla" (sic). Hasta allí llegó.

El "río de los Sauces" no era fácil de vencer. En 1872 el ministro de Guerra y Marina M. de Gainza ordenó al tte. cnel. de Marina Martín Guerrico la "Exploración de los ríos Negro, Neuquén, Limay sus afluentes, hasta la mayor altura posible". Para ello Guerrico, con el vapor a ruedas "Río Negro" construído en el Riachuelo en 1864, el 20 de mayo de 1872 zarpó de Patagones llegando a Choele Choel el 4 de agosto. Era alimentado a carbón de piedra (Cardiff). Ruedas muy pequeñas y poca velocidad. El "Río Negro" avanzó algunas leguas arriba y "no tuvo otra alternativa que emprender regreso con la pérdida de dos hombres: el aspirante Antonio Rodríguez, asesinado por los indios y el timonel Nicanor Martínez que pereció ahogado". (Almeida, JL, 1966).

Como el país carecía de naves adecuadas para navegar en ríos patagónicos, el gobierno nacional hizo construir dos pequeños vapores en Inglaterra, los que llegaron desarmados a Buenos Aires y luego a Carmen de Patagones donde los ensamblaron con la dirección de un técnico inglés. El principal objetivo era llegar navegando por los ríos Negro y Limay hasta el lago Nahuel Huapi. Como sus antecesores, se llamaron "Río Neuquén" y "Río Negro". Inicialmente era apoyo fluvial a la campaña de Roca por tierra. Con aquel objetivo el "Río Neuquén" zarpó de Patagones el 25/2/1881 como "Comisión Exploradora" al mando de Erasmo Obligado y comandante Eduardo O´Connor, también encargado de las "observaciones astronómicas" y Santiago J. Albarracín llevando el diario de navegación que sirve para este recuerdo. Provisiones para cinco meses incluído carbón de Cardiff, armamento y 20 instrumentos científicos. El viernes 4 de marzo a las 6:58 embocaron "el arroyo de Choele-Choel" y al rato amarraban "frente a la casa del general Villegas. Recibieron carbón e hicieron algunas observaciones: "el paraje donde han sido hechas es en el patio frente a la puerta de la casa del General Villegas en Choele-Choel" (sic). Prosiguen la navegación pero no pasaron más que unas leguas de la Confluencia en el río Limay. La bajante lo impidió. Regresando, el sábado 11 de junio "avistaron el pueblo de Choele Choel" y seguidamente embocaron el arroyo de Choele Choel y "encontramos amarrado el Río Negro en la costa, al pie de las barrancas, haciendo leña". Fondearon "al pie de la casa del General Villegas, donde éste desembarcó, así como la mayor parte de los jefes y oficiales, quedando a bordo el coronel Winter". Habían embarcado en la Confluencia.

Con el vapor "Río Negro", más grande y potente, también a ruedas, similar tripulación, comando de Erasmo Obligado y el médico Laureano Rivas intentarían llegar al Nahuel Huapi. Salieron de Patagones el 8/10/1881. Llevaban algunos pasajeros, entre ellos Juan Battilana para Choele Choel a donde llegaron el viernes 14 de octubre, fondearon y atracaron "a la isla de Choele Choel" para cortar leña y luego fondearon "frente a la casa del General Villegas" y al día siguiente, reiniciada la navegación, pasaron "frente al campamento Viejo". Como no pudieron continuar, desde cercanías de la desembocadura del Collon Curá, regresaron y el miércoles 30 de noviembre el "teniente O´Connor y el piloto Moyzés con 4 marineros que van a levantar el croquis del canal del S de la isla de Choele Choel". El vapor "Neuquén" llegó más tarde y amarró "al pie de la casa del General Villegas". El 4/12/1881 estuvieron en Patagones.

Con similar propósito y tripulación, el "Río Negro" comandado por Obligado salieron de Patagones el 31/10/1882 y el lunes 8 de noviembre llegaron al "nuevo pueblo y campamento de Choele Choel, fondeamos y nos amarramos al fondeadero". Desembarcaron el General Villegas, los Jefes y Oficiales, soldados y prisioneros que venían a bordo y los pasajeros civiles". Los siguientes acontecimientos fueron similares al viaje anterior pues no pasaron del Collon Cura.

El tercer viaje del "Río Negro" fue triunfal. Comandado por O´Connor zarparon de Patagones el 10/10/1883 y el lunes 15 de octubre entraron "en la isla de Choele Choel" fondeando "en el puerto de Choele Choel amarrando a la costa. Embarcaron 15 presidiarios con destino a Fuerte Roca". Pero aquella vez el peñón del Collon Cura fue vencido: O´Connor -con las experiencias anteriores- hizo construir una lancha en el Tigre y con ella continuaron hasta el Nahuel Huapi -haciendo regresar al vapor- llamándola "Modesta Victoria", recorriendo toda sus costas. Regresaron sin novedad.

Bibliografía y fuentes principales: Almeida, JL. Modesta, 1966. Villarino, B. Diario, 1783, (1972). Albarracín, SJ. Estudios, 1886. Tanzi, HJ. Compendio, 1994. Piccirilli, R. Lecciones, 1967. Pérez Morando, H. El italiano, (RN), 2007 y Hombres (RN), 1992. Carranza, AJ. Campañas, 1962. Destéfani, LH. (HMA), (varios), 1989. Archivo diario "Río Negro". Biblioteca Patagónica (VECh) y otros.

HÉCTOR PÉREZ MORANDO

(*) Periodista. Investigador