El primer riego que se realiza en el Alto Valle fue en 1889 y lo hace el padre Alejandro Stefenelli con una noria construida con tachos de cinco litros comprados en Buenos Aires. Alcanza a regar 6 hectáreas de los lotes 255 y 256 de 100 has. cada uno. Como ello era insuficiente compra en 1896 en Buenos Aires un motor a vapor de 14 caballos que pesaba 6.000 kg. y una bomba de 10 pulgadas de diámetro para producir 300 m3 por hora. Lo hace trasladar por barco hasta Patagones; allí compra una carreta, unos 26 bueyes y contrata los obreros necesarios para su transporte que demora 27 días en llegar a General Roca.

En cuanto al primer riego por canal, la información surge por sugerencia de una posible construcción del Canal de los Milicos o Roca, que lo hace el comandante Guerrico al informarle a Winter con fecha 3 de septiembre de 1879 que "Tengo una buena noticia que darle y ésta es que con pocos hombres se puede llevar la acequia que Ud. quiere a su pueblo de Gral. Roca".

Winter al recibir esa novedad la envía de inmediato al gobierno nacional cuyo presidente era el general Roca quien se encarga de contratar al técnico sanjuanino Hilarión Furque para que proyecte y luego dirija las obras del canal para regar 40.000 has. La superficie a regar era la que se iniciaba en la chacra número uno de la Colonia Roca que era de López Rosillo Hnos y que actualmente pertenece al ejido de Fernández Oro y llegaba hasta algo más allá de General Roca cuya primera fundación fue en 1883. Hacia 1886 ya se había terminado la obra del canal y la colonia Roca ya se encontraba fraccionada por el Gobierno Nacional en lotes de 100 has. Se fijó un valor de $ 2,50 la hectárea.

Los primeros compradores arribaron en carretas y fueron los españoles José Escales, Genaro Fernández, Basilio García y los argentinos Gregorio Mazza, Manuel Marcos Zorrilla, Miguel Muñoz, Ignacio Rivas, Alejandro Capella, el Negro Galarce y otros.

Estos habían llegado a Fisque Menoco -hoy Stefenelli- lugar donde se encontraba el Fuerte Roca y su comandancia. Para realizar los trabajos del canal vinieron experimentados agricultores sanjuaninos traídos por Furque, los "destinados" que eran presidiarios cuyo envío fue solicitado por el residente en la zona coronel Godoy y ordenado por el presidente Roca. Colaboraron algunos indios sometidos y en menor cantidad soldados y colonos. En esa época el canal tuvo su primera bocatoma frente al fortín primera división que hoy se ubicaría cerca de la marmolería de Alessandrini y distaba unos 5000 metros aguas arriba de la confluencia.

Se hizo la bocatoma aprovechado un cañadón que salía al pie del segundo fortín de 20 ms de ancho, que a los pocos años por insuficiencia de agua de la laguna se hace una nueva bocatoma que fue construida en 1897 -en la antigua chacra de José Brierre en La Llanada de Cipolletti-. Se accedió al río mediante una profunda excavación de la misma y se derivó luego a un arroyón que salía al canal que actualmente pasa al lado del destacamento policial del puente y llegaba a las compuertas reguladoras ya citadas. La tercera se construyó aproximadamente en 1908 prolongando el canal hasta los fondos del predio de Juan Ibar en la costa de Cuatro Esquinas. El canal de la primera bocatoma continuaba por el lecho de un arroyo existente hasta las compuertas de regulación ubicada en el esquinero sud de las chacras que eran de Molero y B. Huertas y confeccionadas en mampostería de ladrillos y compuertas de madera dura. Desde ahí partía el canal propiamente dicho hasta Roca.

Cuando en 1899 el ingeniero Cipolletti realiza por un convenio el estudio de aprovechamiento de los ríos Colorado, Neuquén, Limay y Negro informa que el canal estaba dividido en dos tramos, siendo el primero el "proveedor" que partía de la bocatoma del río Neuquén (La Llanada) y proseguía por un arroyo que a los tres kilómetros llegaba a las compuertas donde se derivaban los excedentes al río. El segundo tramo salía del comparto citado y tras recorrer 42 Km. llegaba a la Villa Roca. El mismo iniciaba comenzaba a los 8 kilómetros regando los primeros lotes de la colonia Roca (hoy Fernández Oro).

En un plano confeccionado en 1932 por la Dirección de Irrigación titulado Regadíos en la Confluencia del Neuquén y Limay aparecen los predios donde pasaba el canal en su recorrido con sus distintas bocatomas. Dicho canal desde 1912 a 1921 regaron igualmente los fundos de Fernández Oro.

Finalizados los trabajos muchos sanjuaninos que trabajaron se quedaron como Rivas, Beas y otros.

Al ingeniero Furque les dieron las concesiones de los lotes 218 y 219 de la colonia Roca, además de designárselo como administrador de las propiedades de general Enrique Godoy.

Las obras se iniciaron en 1883 y terminaron en enero de 1885, siendo habilitado el 25 de mayo de 1886.

Por decreto del 22 de setiembre de 1886 se crea la oficina de Irrigación y Agricultura quien confecciona su primer reglamento. El 5 de mayo de 1887 por otro decreto designan para administrar el agua al ingeniero Fourque, que luego de administrarlo por varios años, realizar algunas obras y hacer reclamo de recursos para mejorarlo y no conseguirlo renuncia en 1890. Al quedar sin dirección y con faltante de agua se organiza una comisión para ampliarlo presidida por el padre Stefenelli.

El objetivo de la comisión era aumentar el caudal a 200 litros por segundo fundando para ello una sociedad cooperativa que resuelve hacer las construcciones necesarias y mantenerlo.

En dicha reunión se fija un canon de riego de pesos siete por ha/año. Como continúa faltando agua al ir aumentando la superficie bajo riego designan al ingeniero Marcet en 1907 para que se encargue de hacer las obras a fin de elevar el caudal a 1200 l/s., en 1908 lo hace a 2400 litros /segundo, en 1909 a 3200 y años después a 16000 l/s. cuyo costo del último fue de $ 700.000.

Según el cuaderno de apuntes de Alfredo Kossmann éste manifiesta que al realizarse la ampliación del canal Roca entre 1907 y 1912 el General Fernández Oro aporta la suma de 50 pesos por ha. (o sea unos 40.000 pesos para poder regar unas 800 has. del campo ubicadas en la parte Norte de la colonia Roca en Fernández Oro).

Para el mejoramiento y administración de esas 800 has. en Fernández Oro se funda en 1910 otra cooperativa de riego siendo sus socios a 1921 al transferirse dicha cooperativa al Estado nacional los siguientes: Suc. Fernández Oro con 445 has., el doctor Jorge hijo con 200 has., Luis Cipolletti con 84 y otros de menor superficie como el ingeniero César Pozzi, Joaquín Portela, José M. Carléz, Silvio Fiorentini, Nazareno Recchioni, Juan Meazzi, José Tappatá, Benito Croceri, Julio Santarelli, Nazareno Bagnoni, Rafael Pannesi y José Segheta.

Al iniciarse las obras de irrigación en el Alto Valle del canal principal en 1910 y al llegar al límite entre Cipolletti y Fernández Oro se construye el canal secundario III que además de regar esta última se conecta al canal de los milicos para proseguir suministrando agua hasta Gral. Roca.

La historia del Canal Lucinda

Este fue el segundo canal que en 1901 se construye en el Alto Valle. Lo hace el coronel Fernández Oro al ver que había llegado el ferrocarril en 1899 y para aprovechar mejor tierra se conecta por recomendación de don Gabriel Carrasco con el mendocino don Carlos Godoy quien poseía conocimientos en sistemas de riego al haber trabajado en Mendoza y Chile. Le ofrece ese trabajo Godoy quien acepta y lo asocia a Miguel Muñoz como capitalista acordando el coronel como parte de pago entregarles unas 600 has. a cada uno en la zona de Cuatro Esquinas calle por medio.

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Según el trabajo publicado por Gabriel Carrasco, en 1902 el canal estaba en construcción y tenía unos 12 metros de fondo y 16 en superficie y el espesor de agua se había calculado para aguas bajas del río a 0,60 m. de altura y con aguas altas ello podría pasar el metro.

Sigue diciendo Carrasco tras visitar el canal en construcción que el mismo se construyó utilizando arado y pala de buey tirado por bueyes. Que primeramente se araba el terreno para ablandarlo en unos 0,25 m. de espesor y luego se sacaba la tierra con pala de buey para colocarla en las banquinas. Esta labor se repetía tantas veces como fuera necesario hasta llegar a la profundidad deseada.

Al realizarse la inspección de la Dirección de Tierras el 1 de agosto de 1905 para justificar las inversiones realizadas en la propiedad del coronel para poder escriturar el bien, éste informa que el canal se realizó para regar 10.000 has. y la obra se inició en 1902 finalizando en 1904 y que el agua se largó para regar la primera parte el 26 de setiembre de 1903.

Como antes de terminar la obra a principios 1902 fallece Carlos Godoy la misma queda a cargo Jorge González Larrosa, sobrino de Fernández Oro, quien estudiaba ingeniería. Con él se da término haciéndose cargo de su administración. El proyecto fue confiado al ingeniero agrónomo Félix Salomano tanto en los estudios previos como en la dirección técnica y ejecución. Colaboró también Luis Domingo Mailhet; se decía que era un agrimensor francés. Durante 1904 una creciente destruye la bocatoma y parte del canal sobre el río Neuquén en la jurisdicción de La Picasa, hoy Cinco Saltos, que estaba ubicada en la costa a la altura de la Facultad de Ciencias Agrarias.

El canal continuaba por un viejo lecho que irrigación lo profundiza para utilizarlo como desagüe. Según la Dirección de Irrigación citada era un cañadón que atravesaba las chacras 37c ya citada, la 38-a de Gregorio Martínez, 41c de la Facultad de Ciencias Agrarias y 41-a de Tate de Tuti. En este último predio se hicieron las compuertas reguladoras quedando en la actualidad restos de las estructuras de ladrillos tanto en su regulación como en su derivación de excedentes. Desde allí seguía a la chacra 45 y se prolongaba hasta unirse en el salto del hoy canal Lucinda.

Como se dijera, primero fue atendido por Jorge González Larrosa y luego con la contribución de Germán Da Ponte Riveiro fue contratado en 1904 don Juan de Dios Sepúlveda para atender la bocatoma y mantener la dotación. En las bajantes de enero y febrero construía pie de gallo para mantener la dotación y en las de crecidas de octubre, noviembre y diciembre con el agua al cuello trataba de reducir la entrada.

Hacia 1910 se regaban 2.071 has. que correspondían a 31 propietarios. Al iniciarse el canal principal del Alto Valle en 1911, el general Fernández Oro ofrece en venta el canal Lucinda al Estado Nacional, que se concreta a inicios de 1912. A partir de esa fecha es administrado por la Dirección General de Irrigación cuando ya eran regadas unas 3.500 has.

Durante 1912 se hace cargo la Dirección de Irrigación conformando una comisión que la integran don Germán Da Ponte Riveiro, Antonio Delfino y Benjamín Rojas quienes mantienen a Juan de Dios Sepúlveda en su cargo hasta 1916, en que es conectado al sistema de riego del Alto Valle mediante la construcción de un tramo entre el principal y el canal Lucinda que pasó a denominarse canal secundario III. El canal Lucinda fue ensanchado y prolongado para regar toda la colonia.

El 14 de octubre de 1915 se publica una resolución por la Dirección General de Irrigación obligando a los compradores de tierras a empadronarse y pagar un canon por riego.

el riego en Cinco Saltos

El primer riego se realiza por un canal construido aproximadamente en 1911 por la Compañía de Tierras del Sud. S. A. que nacía en la bocatoma Pavón de Cordero y continuaba por un arroyo hasta la línea del ferrocarril (próximo al puente colorado), continuando luego orillando las vías calle por medio hasta la población de Cinco Saltos.

Pasaba por la población entre la vereda y la calle hoy Roca de Cinco Saltos e iba a regar las chacras que en ese momento se cultivaban con grandes dificultades. En 1912 es transferida a la Dirección de Irrigación que en 1913 hace la nivelación, proyecto y construcción del canal secundario I o "La Picasa". Los canales terciarios fueron construidos por los propietarios.

Al salir la publicación de 14 de octubre de 1915 citada de la Dirección de Irrigación se obliga también a los compradores a empadronar y pagar el canon de riego. En marzo de 1916 se habilita el canal secundario y se le proporciona agua del canal principal. Para la atención se designa a un jefe de distrito de la primera zona recayendo en Ulises Lavín quien actuó entre los años 1916 y 1925 y que tenía como colaboradores a Federico Hoffmeyer y José Pavón.

Cuenca Vidal,

hoy Lago Pellegrini

El nombre de Vidal surge por extensión del Fortín Vidal al estar ubicado dentro de esa misma cuenca.

La designación del nombre al fortín surge del coronel Villegas por su amistad y muerte del coronel Emilio Vidal antes de iniciarse la expedición al desierto.

Las características de esa cuenca son que posee una profundidad respecto al río Neuquén de 40 metros cuya cota de fondo del río Neuquén es de 300 metros sobre el nivel del mar y cota fondo de la cuenca 260 m. s. n. m. y su distancia entre estos es de unos 12.910 metros.

Al realizar su primer trabajo el ingeniero Cipolletti en 1899 titulado "Estudio de riego del Alto Valle de Río Negro", efectúa una nivelación que partiendo del fondo del lecho del río Neuquén a la altura del "puente dique" cuya cota ya dijéramos era 300 metros, este continuaba por una zona baja de la cuenca Vidal hasta llegar al lugar más bajo que estaba en cota 260. Luego proseguía subiendo las bardas por el lugar más bajo hasta llegar a cota 391 y finalizar siguiendo un cañadón hasta el río Negro a la altura de Chichinales a cota 196 m. s. n. m.

En el trabajo "Le Nil Argentin" de J. A. Doleris, publicado en 1912, en uno de sus planos hace figurar un posible túnel entre la cuenca Vidal y Chichinales proyecto que no sería factible según el ingeniero Cipolletti al decir: "La cuenca es una verdadera depresión por entre altiplanicies ubicada a la izquierda del río y que tiene forma ovoidal con el diámetro medio aproximado de 18 a 20 Km., encontrándose su fondo a 42 m. debajo del nivel ordinario del río, que se halla circundada completamente por barrancas de más de 150 metros de altura, con fuertes declives al noreste y con taludes más suaves al sud".

Era voz corriente que un abra o una serie de abras ponían a la cuenca en comunicación con una gran cañada que descendía al río Negro en Chichinales.

De las investigaciones hechas resulta falsa dicha creencia, pues recorrido el terreno con un baquiano, residente cerca de la cuenca y habiendo efectuado la travesía siempre por lo más bajo de la misma, resultó el perfil que se puede observar en las cotas ya expresadas.

De esto resulta que en la margen este de la cuenca se encuentra efectivamente en la barranca una especie de abra, cuyo nivel es solo 12 metros más alto que el río a 20 km de distancia. Pero prosiguiendo el camino hacia el este, el terreno va siempre levantándose hasta alcanzar los 90 m sobre el río a los 24 km de la cuenca. En este punto empieza el descenso y a 48 km de la cumbre se cruza con el cañadón de Chichinales a 16 metros debajo, siempre respecto del nivel de río Neuquén. Este cañadón tiene su origen hacia el noreste e independientemente de la cuenca.

El ingeniero Cipolletti informaba respecto a la cuenca propiamente dicha que hay cerca del río "una playa o terreno bajo de tres kilómetros que separan la cuenca Vidal con el cauce del río Neuquén y que sube en plano inclinado desde la primera hacia la segunda en tres metros sobre el nivel ordinario de las aguas. Que cuando el río crece unos dos metros sobre el nivel ordinario empieza a entrar agua por zanjones y que apenas supera los tres metros, se desborda por todo el frente y penetra en la cuenca por el cauce."

La comisión del ingeniero Cipolletti visitó la cuenca tres meses después de la creciente de diciembre y enero, encontrando en una zona del fondo de la cuenca indicios de haber llegado el agua hasta dos metros de altura, aunque en el momento de su visita no quedaba ya más que salitrales y pantanos. En julio de 1899 el caudal del río fue 8.199 m3/seg.

En la cuenca Vidal en cotas intermedias existían ojos de agua en donde se establecían puestos para la cría de animales. En una de esas en 1904 Francisco Pascual Dehais y familia se establecieron unos meses para restablecer el estado de los animales venidos de Chos Malal y seguir luego a Catriel.

La construcción del canal derivador de crecientes al lago Pellegrini fue preparado para erogar 3.000 m3/s. y el día 9 de junio de 1914 ingresa su primera avalancha y alcanza el río Neuquén los 7,70 metros de altura con 5.500 m3/s en Paso de Indios. Ello obligó a los puesteros de los ojos de agua de la cuenca a retirarse del lugar y trasladarse a nuevos asentamientos en cotas más elevadas o alejarse de la zona.

Al futuro lago ya lo habían designado "Pellegrini" al colocarse de la piedra fundamental en el discurso que pronunciara Ezequiel Ramos Mejía el 17 de marzo de 1910 diciendo: "He pedido al Señor Presidente este nombre caro al corazón de los argentinos para el futuro mar interior, en recuerdo de que con su dedo profético el gran estadista me apuntó la iniciativa que hoy comenzamos a realizar, cuando me dijo, al presentar al Congreso Nacional el proyecto primitivo de la Ley de Fomento: ´ Agrégale la irrigación del río Neuquén y dedícale todos tus esfuerzos, que no habrá nada más grande en nuestro país´".

Dicen que originalmente la cuenca Vidal se la conocía como "de las truchas" lo cual no se condice debido a que en la zona más baja existía un salitral, según informe de Lange, quizás se deba a una laguna formada por los ojos de agua existentes.

Relacionado a los que lo habitaban, Salvador Alfredo Kossmann nos hace un relato en una publicación realizada en octubre de 1973 de Cinco Saltos titulada "Nuestro Rincón de la Patagonia", que en página 52 expresaba: "En 1901 venía mi padre desde La Pampa, a fin de que don Miguel Muñoz le otorgara un poder para administrar unos bienes que éste allí tenía".

Señala que "saliendo de Catriel no encontré ningún habitante hasta que llegué a la costa de la entonces Cuenca Vidal, hoy Lago Pellegrini. Como venía de a caballo y con uno de tiro, al llegar a la cuenca le fue ofrecido alojamiento por Doña Juana Cotal (chilena).

De esa familia desciende don Julio Zúñiga de Cipolletti. Se dedicaban a la ganadería y en esa oportunidad y siempre, fueron atentos y hospitalarios". Agrega además que "en el lado norte de la cuenca vivía un señor Anacleto quien abasteció de carne a las obras junto con las familias Palomo y Mendoza".

Cuando he visitado los registros civiles de General Roca y Cipolletti he constatado que se mantiene la designación de Cuenca Vidal o Vidal hasta aproximadamente 1915 en que al ingresar agua por las crecientes se lo nombra ya lago Pellegrini.

Según recuerda Petrona Dolores Domínguez de Scianca había una familia cuyo jefe era Francisco Cotal y estaba en un puesto de un ojo de agua de la Cuenca Vidal. En aquel año, presumiblemente 1896, doña Petrona tenía 8 años y viajó dos veces con un grupo de niñas del Colegio María Auxiliadora de Roca a lo de don Francisco.

El ingeniero Lange, en 1904, por recomendación de Cipolletti realiza su nivelación y mensura de la cuenca Vidal y describe la existencia de pobladores como el puesto de doña Juana Cotal en un ojo de agua cercano a las salinas donde tenía animales.

Pasada la primer creciente del río, la segundo ocurre el 29 de mayo de 1915 a las 13 horas cuando en el control de Paso de Indios le informaban de una crecida de un caudal de 2.526 m3/s.

Es retirado el tapón y se libera hacia la cuenca unos 860 m3/s, caudal que se deja de enviar el primero de junio a las 13 horas. En julio de 1915 por otra creciente del río de 4.707 m3 se derivaron 1.300 m3/s; el 16 de junio de 1945 con un caudal del río de 4.943 se derivaron 1.390 m3/s y en junio de 1949 al haber dos crecientes una de 3.107 y la otra de 3.550 m3/s también se derivó agua.

El lago Pellegrini a causa de esas crecientes 1936 se llenó hasta cota 267,60 metros sobre el nivel del mar (m. s. n. m.), en 1937 no se largó y baja a 257,79 m.; en 1938 se largo y subió a 267,05; en 1939 subió a 268,74; 1940 continua bajando hasta 1944 que llega a los 270,82; en 1945 sube a 273,41. De 1946 a 1948 baja a 269,90; de 1949 sube hasta 1951, año en que llega a 275,97 m. s. n. m.

Durante 2001 se establece una cota media mínima para poder realizar construcciones y cultivos en la zona de la Península Ruca Co y en el perímetro de lago de 274 m. s. n. m. dado que la cota media del lago se estableció en 271 m.

El proyecto del canal principal Alto Valle

El ingeniero Cipolletti es conocido en nuestro país por haber realizado obras de irrigación en Mendoza en 1889 de los diques y obras de riego en los ríos Mendoza y Tunuyán, tanto que en agradecimiento en años recientes se designan al correspondiente del río Mendoza "Dique Cipolletti" y al del río Tunuyán "Tiburcio Benegas".

Terminadas esas obras en 1898 y enterarse el gobierno nacional cuyo presidente era el general Julio Argentino Roca (quien realizara la expedición al desierto en 1879) al ponderar el enorme caudal de los ríos Colorado, Limay, Neuquén y Negro lo hace venir a Cipolletti y le ofrece el estudio de esos ríos.

El 31 de diciembre de 1898 de conformidad con la Ley Nº 3927 se firma el Decreto designándoselo para que recorra y "redacte una memoria preliminar sobre el mejor y más conveniente aprovechamiento de las aguas de los mencionados ríos", convenio que firman el presidente y su ministro de Obras Públicas, Emilio Civit. De inmediato Cipolletti designa a los ingenieros Gunardo Lange, Leonardo Bohon, Orestes Vulpani y Federico Campoleiti como colaboradores para las labores de campo y gabinete iniciándose en febrero de 1899 y terminando a fines de mayo con un recorrido a caballo que partía desde el nacimiento hasta su desembocadura en el mar de los ríos Colorado, Neuquén, Limay y Negro.

Terminado ese trabajo regresan a Buenos Aires a mediados de junio de 1899 y el 6 de septiembre de 1899 elevan la memoria el ministerio de Obras Públicas en unas 300 páginas entre informe y planos. Durante ese interin, el general Roca el 31 de mayo de 1899 con una comitiva viene a inaugurar el tramo ferroviario Bahía Blanca - Neuquén.

A causa de la gran crecida del Negro tiene que realizar el acto en Chimpay al no poder atravesar la zona de Julián Romero por estar cubierta la vía férrea con gran espesor de agua. Allí en una parte de su discurso manifestaba "no pasarán muchos años sin que este valle del río Negro, principalmente, a semejanza del valle del Nilo, dotado de una fertilidad igualmente asombrosa, se convierta en un emporio de producción agrícola y de riqueza." Y qué cierto fue.

Cipolletti terminada esa labor regresa con la familia a Roma en 1900 y una vez terminada la crisis de 1907 debido a un posible conflicto con Chile, el nuevo presidente José Figueroa Alcorta le encarga al ministro de Obras Públicas Exequiel Ramos Mejía que se comunique con embajador en Roma, Roque Sáenz Peña, y contrate nuevamente a Cipolletti para que lleve a cabo el proyecto de irrigar el valle del río Negro. Cipolletti acepta y viene con la familia y los ingenieros italianos Severini, Kampo, Cantutti, Apolinario Passalacqua, Vulpani siguiéndole seguidamente Zino, Girardi y Boloni.

La familia de Cipolletti estaba integrada por doña Ida Grossi y sus hijos Pedro, Luis, Benedicta y Emilio, de los cuales el más chico era argentino. Se embarcan el 18 de enero de 1908 en el vapor "Tomaso de Savoia" y a los pocos días una afección hepática frente a las Islas Canarias se le complica con su diabetes y muere el 23 de enero de 1908 a los 64 años. Llegados a Buenos Aires lo sepultan en la bóveda de los hermanos Devoto y en 1971 es llevado a Mendoza ya que su señora se radica allí quien a los años muere. Debido a su muerte del ingeniero en ese mismo año en el dique del río Mendoza se construye un monumento en reconocimiento a su labor que lo realiza Dardo Rocha siendo ahí llevados sus restos.

En su reemplazo en 1909 el ingeniero Julián Romero como Director de Irrigación propone se designe a Severini como director de las obras que es ratificado por decreto ministerial y secundándolo Cantuti, quienes presentan un nuevo proyecto.

Severini al llegar a Cipolletti en 1908 viene acompañado del superintendente de tráfico de Bahía Blanca del F. C. Sud Mister Coleman, de Sir Henry Bell presidente del directorio del F. C. Sud en Londres y otros ingleses.

Para agasajarlos se realizo un almuerzo en las proximidades de Cinco Saltos donde también se encontraban personalidades del valle como don Patricio Piñeiro Sorondo, Jorge González Larrosa, Daponte Ribeiro y otros.

Primeramente la comisión de Severini se instaló en la fonda de don José Delfino que era el único hotel de Cipolletti que se llamaba "Estación Kilómetro 1240". Como el mismo tenía habitaciones con piso de tierra, el coronel Fernández Oro al ver esa situación le facilita a la comisión la casa particular de su estancia que estaba ubicada al sud de la ruta 22 y al oeste de la prolongación de la calle Luis Toschi.

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Severini se dedica primero a construir oficinas en Cipolletti que aún existen y se conocen actualmente como Inspección de Riego, ubicada sobre calle San Luis camino a Ferri. Una vez terminado es inaugurado en 1914, compuesto de oficinas y habitaciones para el personal. Se construyó con paredes de fibrocemento Eternit que no dieron resultado por los grandes cambios de temperatura de la zona. Desde ahí viajaba al dique hasta que se dio término a la construcción de los locales y habitaciones que allí se hacían.

En el dique las construcciones se ubicaron paralelas al canal como actualmente se las conoce y las casas para el personal se iniciaron del otro lado del canal confeccionado en adobe con revoque a la cal y techo de chapas de zinc. Los galpones y depósitos para materiales se hicieron en estructura de madera con revestimiento tanto en las paredes como en su cielorraso. Su techo era de chapas de zinc, en tanto el piso fue construido de madera y a un metro del suelo.

Recuerdan que cuando éstas se construían, los vista don José Delfino que estaba invitado a almorzar por Severini y cuando recorre las obras éste le manifiesta ver los pisos un poco bajos y Severini le contesta: "No mi amigo, de acuerdo al estudio es la altura justa y necesaria".

Don José le relató que conocía por experiencia hasta donde llegaban las aguas del río Neuquén en crecidas, comentario que fue corroborado en mayo de 1911 cuando una creciente alcanzó el nivel del piso del citado galpón. Dicha experiencia le sirvió a Severini para ajustar más el proyecto del dique como veremos, aunque ya conocía la de 1899 que destruyó el puente de madera en construcción del ferrocarril en Cipolletti y que obligó a levantarlo más alto, más largo y 100 metros aguas arriba.

Las obras del dique Cordero y el canal se iniciaron el 17 de marzo de 1910 con un acto en que se colocó la piedra fundamental y el 26 de septiembre del mismo año se firma con el ferrocarril la realización de la red de riego hasta Ingeniero Huergo.

La obra de construcción del canal principal se desarrolló lentamente, quedando inconclusa por el término de 8 años a raíz de la gran crecida del Neuquén en 1911 y por la guerra entre 1914 y 1918. Severini presentó dos proyectos de construcción del gran canal. En el primero tenía como objetivo tratar de levantar el nivel de agua lo más posible para que el canal fuera por la barda Norte que limita el valle a fin de alimentar poblaciones y aprovechar los grandes saltos para construir usinas hidráulicas, que fue desechado por ser el más costoso. El segundo iría por la mitad del faldeo y similar al anterior. Ambos consideraban el riego de la planicie al observar en los bajos partes muy buenas que tenían afloramientos de piedras pero que al hacer un pozo de pocos centímetros estos desaparecían y surgían tierras aptas.

Pasados unos años llega a la obra un ministro de la Nación con Severini y para agasajarlos se realiza un almuerzo en compañía de personalidades del valle. Durante el almuerzo el ministro le pregunta a Severini cuánto va a costar la obra, dato que contesta en el acto y el ministro responde "¡Qué disparate! ¡Cuantas cosas se podrían hacer en los alrededores de Buenos Aires con esa plata y no venir a enterrar semejante suma en este desierto!". Los vecinos al oír esto se fueron retirando uno a uno hasta que quedo solo con su comitiva y algunos empleados nacionales.

En el proyecto Severini propone la desviación del río Neuquén a la cuenca Vidal y desde allí por un túnel en la meseta salir a Cinco Saltos, aconsejando además una variante para que el sistema de riego parta directamente desde Contralmirante Cordero y llegue a Chichinales plan que finalmente se aprueba.

Como por Ley de irrigación Nº 6546 estaban autorizados a contratar empresas ferroviarias sin obtener ganancias ni pérdidas en zonas servidas por las mismas, esa circunstancia permitió un acuerdo con Ferrocarril del Sud, que viendo la posibilidad y la conveniencia de poder incrementar los fletes, hace que previamente consulten al ingeniero R. G. Kennedy, que había trabajado en la India, para que estudie la factibilidad de su ejecución.

Este hace un análisis y aconseja no aceptar la construcción total de la obra, manifestando que únicamente podían hacerse cargo de la construcción del canal principal y los secundarios en el Valle Superior pero no la construcción del dique y su desviación a la Cuenca Vidal que proyectara Severini y haciéndole algunos reparos al proyecto.

Una vez acordada las condiciones se inicia la construcción del principal y secundarios por el ferrocarril Sud contratando al ing. constructor R. G. Garrow para ejecutar los mismos y sus obras de arte. Una vez terminado el trabajo es designado ing. jefe en el F. C. Sud. Garrow había construido importantes obras en Egipto bajo las órdenes de Sir Wilson Garstin que era asesor técnico del ministerio de Obras Públicas de ese país.

En marzo de 1911 A. L. Webb, subsecretario del Departamento de Irrigación de Egipto, se encontró en Asuan con el ingeniero Agustín Mercau inspector general de estudios y proyectos de la Dirección de Irrigación de la República Argentina y le presentó a Garrow quien lo llevó a ver las obras que estaba dirigiendo dándoles las explicaciones del proyecto.

Garrow salió de Liverpool en el barco Oronza el 20 de abril de 1911. Al llegar es trasladado de inmediato al lugar y el 10 de junio de ese mismo año presenta un amplio informe de lo que el ferrocarril tenía que construir. Este introdujo algunas mejoras y detalles de la obra a realizar que fueron aprobadas por la Dirección General de Irrigación y de inmediato la comisión designada por el gobierno en mayo de 1911 realiza el replanteo del proyecto. El trabajo de los primeros 14 kilómetros del canal empezó el 1º de agosto luego de haberse construido 30 kilómetros del ramal férreo entre Cipolletti y Cordero, inaugurado el 25 de junio de 1910.

Fueron presentados dos proyectos a la Dirección de Irrigación para la construcción del canal principal, El A por Cantuti para realizarlo por gravitación natural y yendo por terreno natural y el B por Alexandre que era llevarlo por la falda de las barrancas exigiendo elevar mecánicamente el agua unos 20 metros y realizar terraplenes. El costo inicial del A era de $ 2.400.000 m/n y el B de $ 5.700.000. Se aceptó el A por menos costoso.

En el proyecto entraban el canal principal y los secundarios, en tanto los terciarios debían ser construidos por los propietarios. Respecto a los terciarios Jaime MacDonald en sus memorias relata que al poco tiempo de llegar, en la primavera de 1921 había puesto a dos indios chilenos, padre e hijo para que emparejaran con una mula y un caballo huesudo el campo.

Al terminar la labor era urgente regarlo para que los vientos no arruinen el trabajo, necesitando por lo tanto ir a la compuerta derivadora del secundario "La Picasa" ubicada hoy en la rotonda de la ruta 151 y levantar la hoja de la compuerta que aún no tenía candado. Deriva el agua y regresa quedándose a la espera, pero no llega. Se le ocurre pensar que se la habrían sacado y retorna a la compuerta encontrándose en el camino con Adrián Alemanni y su hijo Lino regando su predio mediante la obstrucción del canal con un tapón. Don Jaime ve esto y lo increpa ofuscado en inglés, en tanto Adrián le contesta en su dialecto parmesano. De resultas que no se entienden y tratan de hacerlo mediante ademanes en la que Adrián lo da por terminado levantando los brazos y yendo al canal para sacar el tapón. Jaime regresa con sonrisa de triunfo y queda a la espera nuevamente del agua que no llega. Vuelve sumamente enojado, pero esta vez decide ir orillando el terciario y constata que en uno de los terraplenes del canal que recientemente había hecho construir por ser tierra suelta se había originado una gran rotura. Al repararla finalmente pudo regar.

Respecto a quienes proyectaron las obras principales fueron los ingenieros O. Krause, R. Iturbe, J. Molina Civit y E. V. Lange.

El contrato fue firmado por R. de Candolle como gerente del Ferrocarril del Sud por un valor inicial de 3.427.200 pesos oro que se estimó se podría incrementar en un 15 % para llegar a 4.032.000 pesos oro, es decir unas 800.000 libras esterlinas. Con dicho importe se construyo la red de riego del canal principal y los secundarios hasta el kilómetro 104 que terminaba en Huergo finalizándose los trabajos en marzo de 1921. La red de Villa Regina y Chichinales fue proyectada, construida y administrada entre 1924 y 1926 por Rodolfo Ballester, además del canal de la Colonia Centenario.

José Cantutte, ayudante de Severini, realizó los levantamientos topográficos de la zona 1ra. y 2da. que corresponden a Cinco Saltos y Cipolletti.

Alexandre realizó la topografía desde la Cuenca Vidal hacia Roca con el propósito de poder regar la meseta.

Gunardo Lange y Oscar Walhquist se encargaron de colocar las escalas en los lagos y ríos para medir los caudales y de hacer los anteproyectos y presupuestos para construir presas a la salida de los lagos del Limay. Al respecto de Lange existe un libro realizado en 1904 de dichos trabajos.

Luis Kambo trabajó como segundo jefe al frente del Dique Neuquén y cuando Severini fue designado en 1911 Director de Irrigación le sucedió en el cargo que lo mantuvo hasta 1917 en que se retira para irse a Italia y designan en su reemplazo al ingeniero Ballester.

La gran creciente del Neuquén de 1915 fue la mayor registrada y destruyó la bocatoma del canal Lucinda y en menor escala la del canal Roca. La estación férrea de Cipolletti quedó rodeada de agua, lo que obligó a acelerar la construcción del canal principal y poder darle agua en marzo de 1916 a Cinco Saltos y en septiembre del mismo año a la colonia Lucinda.

Este canal designando inicialmente como Lucinda paso por una nueva redistribución y se llamó secundario ll al haberse realizado algunas extensiones en 1922 en la zona de la costa, lo que llevó la superficie bajo riego a 6.800 ha. y regar las zonas de las estaciones Ferri y Cipolletti.

En cuanto a las tierras que hoy corresponden a la localidad de Fernández Oro, que también eran de la colonia Lucinda se las hizo regar por el secundario lll, canal que fue conectado a la red antigua para continuar regando de Allen a Roca.

El edificio de la Intendencia de Riego de Cipolletti fue declarado de interés histórico, arquitectónico, paisajístico y cultural por Ordenanza Municipal Nº 287/94 con fecha 29 de setiembre de 1994 y promulgada por Resolución Municipal N° 1951/94.

Hoy dicha intendencia se encuentra ocupada por personal del Departamento Provincial de Aguas y el Consorcio de Regantes de Cipolletti.

A los restantes canales secundarios III, IV, V, VI y VII se les dio agua en marzo de 1921 y a los restantes secundarios del VIII al XVII a partir de 1928.

las características del

puente dique

En el proyecto participaron Severini, Luis Kambo y César Pozzi y lo continuaron otros profesionales como el ingeniero Apolinario Passalacqua. Las obras se iniciaron el primero de enero de 1910 y el 17 de marzo de ese año se colocó la piedra fundamental. El dique y el canal desviador fueron realizados por administración directa, siendo su director Decio Severini apoyados por Luis Kambo y César Pozzi y los que le siguieron, entre ellos Apolinario Passalacqua.

El proyecto inicial era de construir un dique de 12 vanos con 7 compuertas de 20 metros de ancho y 4 de altura accionadas por electromotores que servían para regular la entrada al canal y las crecientes. A causa de la creciente del 10 de mayo de 1911 que fue de 4.500 m3 o sea 1.000 metros cúbicos más de lo calculado, el puente dique se amplió entre 1928 y 1931 a 276 metros pasando a 17 vanos con 12 compuertas tipo Stoney del mismo ancho que lo proyecta el ing. Passalacqua.

Las compuertas para el canal de alimentación se mantuvieron en 42 metros de largo con 7 compuertas de 5 metros. Se construyó además el canal desviador de crecidas de 500 metros de ancho con un umbral de hormigón un metro más alto con el fin de prevenir erosiones del cauce.

El costo del puente y sus anexos se estimó inicialmente en $ 3.460.598,80 que al hacerse algunas variantes se incrementó en $ 1.500.000 más. El puente dique se construyó para erogar según Severini hasta 3500 m3 y Kambo lo amplio en 1915 para 5.000 m3.

el canal principal y los desagües

El canal alimentador que abastece al canal principal fue proyectado por José Cantutti, que lo construyó partiendo de las compuertas en la bocatoma con el río para un caudal de 103 metros cúbicos hasta la progresiva 4,509 kilómetros. En dicha progresiva se reduce el caudal a 65 metros cúbicos.

En ese lugar se construyeron un partidor para derivar los excedentes hasta 36 m3 al lago Pellegrini y un canal de riego denominado secundario I o "La Picasa" para regar Cinco Saltos. Se construyeron en su trayecto cuatro saltos.

Desde esta progresiva pasa a ser el principal propiamente dicho y su caudal se reduce a 45 m3 hasta progresiva 7,993 km. En progresiva km. 19,078 se deriva el canal secundario II o Lucinda que eroga 5,842 m3 y se construyen en su recorrido cinco saltos. El canal continúa con 37,40 m3 hasta la progresiva 33,736 extrayéndose para el canal secundario III unos 11,300 m3 utilizado para regar Fernández Oro, Allen y parte de Roca ya que éste descarga en el Canal de los Milicos. Posee en su recorrido cuatro saltos.

Prosigue el principal con 22,89 m3 hasta progresiva 72,980 con siete saltos hasta Gral. Roca donde se derivan 2,160 m3 para el canal secundario Pozzi y 1,33 para el canal secundario V. El caudal del principal se reduce a 19,46 m3 hasta la progresiva 88,84 donde parten el secundario VI con 2,27 m3 y el VII con 2,834. Continúa el canal llegando a Huergo a progresiva 101,04 donde se derivan por canal secundario VIII unos 1,28 m3.

El principal prosigue hasta progresiva 110,8 donde salen el secundario IX con 0,352 m3, el secundario X con 0,700, el secundario XI con 2,745 y el XII con 1,873 . En progresiva 119,458 derivan el sec. XIII con 0,548 y el XIV con 0,75. En progresiva 128,1 salen el sec. XV con 1,055 y sec. XVI con unos 0,40 m3 y en Chichinales desde progresiva 128,1 sigue el principal partiendo con 1,06 m3 hasta la 129,956 donde termina.

Resumiendo, diremos que el canal tiene una longitud de casi 130 km. y un desnivel superado por saltos de 105,03 m. Respecto a la pendiente el mismo se inicia con 0,13 m. por kilómetro y termina en 0,40 m. en tramo último.

En lo que respecta a desagües, antes de iniciarse el riego ya había manifestaciones de salinas que se evidenciaron a partir de 1920. Desde abril de 1930 a enero de 1932 el F. C. del Sud realiza un estudio sobre el incremento de la napa freática, la pérdida de los canales y drenajes existentes, la influencia que origina el Lago Pellegrini y las corriente del los ríos. Se llegó a las siguientes conclusiones: Que la elevación del nivel freático se debe a las infiltraciones de los canales, al insuficiente drenaje, a la poca profundidad e inadecuada pendiente de estos y al abuso del agua de riego. Que las aguas del Lago Pellegrini no tienen ninguna influencia y que las crecientes de los ríos influencian únicamente los predios de sus costas. Por ello se aconsejó revestir los canales, profundizar y darle mayor pendiente a los desagües y aumentar su número.

Quienes trabajaron en las obras del canal principal

Los obreros que trabajaron contratados directamente o subcontratados por las empresas o contratistas en las obras del dique y en los canales lo hacían de sol a sol, salvo excepciones como en trabajos especiales de cámaras neumáticas de pilotaje que lo hacían por hora según profundidad. A los de mayor profundidad y presión lo hacían menos horas y por turnos. Tenían que saber nadar para casos de emergencia por la detención del compresor de aire por llenarse de agua rápidamente la campana.

En cuanto a la asignación mensual del personal este variaba según la especialidad. Por ejemplo los que construían los canales con carretilla pala y tablón se les pagaba 30 pesos, la comida y una carpa y a otros que lo hacían por m3 extraído, se les daba carpa y sin comida.

Los trabajadores de las campanas neumáticas de pilotaje eran los que más ganaban, superando a los capataces. La mayoría eran españoles e italianos recién llegados que trataban de ahorrar para comprare tierras de cultivo en el valle o hacer alguna otra inversión.

El horario de comidas para los jornaleros: por la mañana se les daba media hora para el desayuno; a los mensuales se les daba café o mate cocido con un trozo de galleta de campo, al mediodía tenían dos horas en invierno y tres en verano para almorzar. Generalmente era un puchero de arroz o fideos con un trozo abundante de carne que podría ser de oveja, chivo o vaca según disponibilidad.

Se le solía agregar zapallo, papa, cebolla y choclos según época. Por la tarde media hora para el mate cocido con trozo de galleta y una vez entrado el sol se cenaba un guiso que se confeccionaba picando la carne y fritándola con su misma grasa en una olla que generalmente era de fundición apoyada sobre un trébede a fuego directo. Se le agregaba también arroz o fideos. Luego se iban a dormir cansados en carpas provistas de colchones o algo similar en el suelo.

Por la mañana a la salida del sol retornaban a las labores. Llegado el sábado, ya de noche después de cenar muchos se iban a sus casas por distintos medios, especialmente caminando y al anochecer del domingo se reintegraban nuevamente.

La proveeduría de Cordero era la encargada de proveer el agua, arroz, fideos, carne, café, yerba, azúcar, sal, condimentos y otros productos a los campamentos.

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Algunos de los que

participaron en las obras

A.- Que trabajaron con carretilla, pala y tablón en canal principal.

1.- José Pellegrina entró a trabajar en 1918 en canal principal frente a Allen por $ 30 por mes con comida y alojamiento. Con sus ahorros compra una chacra en Cipolletti que emparejan y la cultivan.

2.- Constancio y Miguel Quijano ingresan en 1912 hasta 1915 para regresar a España y luego volver a Cinco Saltos para instalar un comercio de ramos generales.

3.- Asencio Adriano Fuentes lo hace frente a Cipolletti en 1921 y con los ahorros compra tierras.

4.- Gregorio Martínez Corbin en 1913 trabaja en canal principal a la altura de Cte. Cordero y compra tierras para cultivarlas en Cinco Saltos.

5.- José Almanza ingresa en 1915 por unos años y compra en Cinco Saltos una propiedad que la cultiva con hortalizas y luego la planta de frutales.

6.- Aniceto Arredondo se inicia en 1915 y a los años compra tierras de cultivo en Cinco Saltos.

7.- Ángelo Cervi Gallina relata que en 1924 llega una persona a Bahía Blanca buscando obreros para trabajar en el canal principal que estaba llegando a Villa Regina. Primeramente lo contratan para trabajar en la construcción de los canales secundarios de la zona y terminado el mismo lo toman para el ensanchar el canal Lucinda hasta las cuatro esquinas. Al gustarle este lugar ingresa a La Mayorina y con los ahorros compra una chacra en Cuatro Esquinas de Cipolletti.

B.- Los que trabajaron en decauville como maquinistas y obreros.

1.- Antonio Belli en 1912 al gustarle esa actividad ingresa como foguista de locomotoras del decauville para terraplenar los accesos a los puentes y banquinas de los canales. Aprendido el oficio pasa a maquinista trabajando varios años. Con los ahorros compra un predio en Cinco Saltos que mejora y planta con frutales. Contaba don Antonio que debido a que el cemento venía importado de Inglaterra en tambores de 200 k y como se usaban muchos, éstos se regalaban. El fue uno de los receptores y los utilizó abriéndolos para construir el techo de un galpón en su chacra. Este galpón fue cedido como aula años después para crear la escuela 88 de Cinco Saltos.

2.- Antonio Aloi ingresa como maquinista de decauville en 1913 en las obras del dique permaneciendo hasta 1931, cuando se dan por terminadas las tareas. Al año siguiente ingresa a la yesera de Cinco Saltos para continuar con el mismo trabajo transportando el personal a las canteras y retornar cargado con piedras de yeso a la fábrica.

3.- Rubén Darío Guyot Dehais se inicia como foguista y pasa a los años a maquinista de las locomóviles que movían las vagonetas hasta 1935 donde renuncia, compra un camión Ford 32 y se dedica a fletear.

4.- Evaristo Del Egido ingresa en 1914, trabaja cargando vagonetas con tierra a pala para construir los terraplenes del puente. Con los ahorros compra una chacra en Cinco Saltos.

C.- Engrasadores de la maquinaria del Dique.

1.- Luis Rómulo Dehais entra a los 14 años y trabaja como engrasador de la maquinaria del dique en Cordero entre 1918 y 1922. Con lo ahorrado compra una chacrita en hoy Cordero.

D.- Los que trabajaron en la administración.

1.- Maximino Ledesma fue auxiliar de contaduría de las obras del dique por varios años y renuncia en septiembre de 1924. Se casa y se va a trabajar unos años a Catriel y regresando para establecerse en Cipolletti y poner una imprenta que la complemento con la publicación del periódico conocido como "El Social" desde marzo de 1929 hasta 1952, cuando lo deja por razones de salud. Fue también dirigente de fútbol.

2.- Egidio Estéfano Bocci trabajador administrativo en las obras del dique hasta 1917, renuncia para radicarse en Catriel donde lo designan Juez de Paz.

F.- Mensajero para el traslado de correspondencia a caballo.

1.- A Cesáreo Cancio lo contratan para transportar con caballo propio la correspondencia a los distintos distritos por la banquina del canal. Posteriormente aprende el manejo de locomotoras y se retira en 1927 para radicarse en Cinco Saltos e instalar una carnicería y repartir en las chacras.

G.- Que trabajaron en los saltos del canal principal.

1.- Vicente Cervera Atencio lo hizo en los cuatro saltos frente a Cinco Saltos en 1912 extrayendo tierra con tablón, pala y carretilla. Vivía en Allen, yéndose a su casa los sábados por la noche y regresar los domingos. En el campamento le daban alojamiento y comida hasta 1913 en que se va a España para regresar en 1915 e ingresar como guardahilos en la telefónica de Cipolletti. A su señora doña Rosa Atencia la designan telefonista, trabajo que ambos dejan en 1915 para comprar una chacra en Cipolletti, lugar donde estuvo el fortín Primera División en su segundo traslado y se produjera el ataque de los indios en 1880.

H.- Fleteros con carros.

1.- Juan Fuentes desde 1913 con sus carros de mulas abasteció de leña matacebo que extraía con cuadrillas en el monte y la transportaba a Cordero para las locomotoras del decauville, el comedor, gamelas y panadería. Con sus ahorros adquiere una chacra.

2.- Juan Bautista Arévalo fue el primero en transportar con sus carros de mulas los materiales para la obra en 1912 desde Cipolletti hasta el dique. Con las utilidades adquiere una chacra en Cipolletti que la mejora con alfalfa y con frutales en 1928.

I.- Que trabajaron en la proveeduría del dique.

1.- Teodoro Muller lo hace como jefe de almacenes en el dique entre 1918 y 1926. Durante 1923 compra una chacra de 11 hectáreas en Cinco Saltos que empareja y siembra de alfalfa, renunciando en 1926 para dedicarse a la apicultura por haber muchos alfalfares en la zona. La primera plantación la realiza con durazneros el 1922 y en 1924 se inicia con manzanos que compra Carlos Bartels, quien había traído una colección desde Europa.

2.- Amador Guyot Dehais, a los trece años, se inicia como ayudante de carpintería en 1915 y en 1920 lo designan cadete de la proveeduría de Cordero. Con los años llega a jefe de la misma y con los ahorros compra chacra en el hoy Cordero que la planta de frutales.

J.- Los abastecedores de la proveeduría del Dique.

1.- Segundo Clemente Plaza luego de haber atendido animales en 1911 y hasta 1913 en el cerro Auca Mahuida se radica con los obtenidos de la medianería en un ojo de agua ubicado en la zona hoy denominada "El Quince" en 1913. A partir de ese año se hace proveedor de carne en las obras del dique hasta 1920.

2.- Pedro Serer, de oficio tonelero, quien trabajo un año en Mendoza y viene a Cipolletti para atender el predio de 600 hectáreas de don Miguel Muñoz quien las adquiriera por construcción del canal Lucinda en 1904. Compra en 1912 un predio en Cinco Saltos de 6 hectáreas que explota inicialmente con verduras y viña para hacer vino y que vende desde 1913 a la proveeduría del dique, a las gamelas del canal principal, secundarios, a los obreros y colonos mediante un sulky. Cuenta que a su primera vivienda de la chacra hizo las paredes con fardos de pasto y que luego construyó un rancho de paja y barro.

3.- Maximino Ferrero se dedicó a fabricar ladrillos en provincia de Buenos Aires hasta 1912 en que se va España regresando de inmediato. En busca de mejores horizontes se entera que necesitaban personal en las obras del dique y se viene a trabajar como carretillero hasta 1915. En esos años conoce al señor Martín Font y al observar en 1913 la gran carencia de pan en las obras y Cinco Saltos resuelven instalarse en esta última.

Hacia 1915 ya reunidos unos ahorros ambos renuncian al trabajo y se instalan alquilando en la avenida General Paz y esquina ex ruta 151 un galpón de adobe propiedad de don Benjamin Taladriz. Allí construyen piletas de hormigón donde los primeros años amasaban pisando la harina. Esa harina era transportaba por tren a la estación de Cinco Saltos y llevada en los primeros años desde la estación en carretilla distante seis cuadras. En el exterior del edificio construyeron un horno de adobe para el cocinado del pan. Se repartieron el trabajo, Font se dedico al amasado y horneado del pan levantándose a las cinco de la mañana y Ferrero al reparto. La zona de influencia era de la Colonia La Picasa hoy Cinco Saltos hasta las obras del dique en Cordero. El reparto a las obras lo hacían mediante una zorra vía tirada por un caballo tordillo que llamaban "triste", trabajo que hizo hasta 1924. Durante 1925 adquieren una jardinera que la tira el mismo caballo hasta 1930 que muere por viejo.

4.- José Montelpare, italiano venido de Bahía Blanca a Cipolletti en 1911 para trabajar primeramente en el establecimiento de Peuser y con el dinero reunido comprar un lote de 7 hectáreas. Al necesitar recursos para mejorarla sale a trabajar en las chacras y por las noches se dedicó a desmontarla y emparejarla para dedicarse a producir hortalizas y alfalfa. Cuando ya su situación económica mejora, intensifica la producción de verduras que sale a venderla en el dique transportándola en carreta desde Cipolletti que le demandaba tres días. Mejorado ese suelo lo planta de frutales en 1915.

K.- Los que trabajaron como albañiles.

1.- José Martins trabaja inicialmente como peón albañil en la construcción del dique en 1913 y al aprender el oficio lo designan albañil hasta 1915, cuando fallece. Como habían adquirido a plazos una chacra de 2 hectáreas en Cinco Saltos su esposa doña Carmen Barbero para poder terminar de pagarla sale a trabajar lavándole la ropa a las cuadrillas del canal y a familias del pueblo.

2.- Bernardo Roldán, de oficio carpintero, que ingresa al ferrocarril en Bahía Blanca y en 1922 se radica en Allen donde construye algunos puentes de madera en los secundarios por contrato. En 1930 se va a trabajar a Huergo y en 1933 se radica en Cinco Saltos.

3.- Ernesto Vitali con su familia llega a Argentina en 1900 y se viene al dique para trabajar como albañil al puente dique desde 1915 a 1925. Se radica en Cinco Saltos en 1928 hasta su muerte en 1925.

4.- Julio Bordi se establece en Cinco Saltos en 1912 realiza trabajos de albañilería en el dique puente de Cordero en 1913 construyendo la escalera caracol y dejando dicho trabajo en 1916.

5.- Martín Artero español llegado a Argentina en 1910 y en 1912 ingresa como albañil al dique. Trabaja unos años e ingresa como cocinero al Hotel Lisboa en Allen. Luego de volver a la actividad del campo termina comprando un lote de 10 hectáreas en Fernández Oro.

6.- Celedonio, José y Cesáreo Cancio Castro, españoles llegados a Argentina entre 1906 y 1908. De Buenos Aires se vienen a Cipolletti y prosiguen en carretas hasta Chos Malal. Al constatar que había poco trabajo por haberse trasladado la capital vuelven a Cipolletti.

Trabajan en chacras hasta 1914 e ingresan al dique como obreros hasta 1927. Con los ahorros Celedonio adquiere una chacra mientras José se radica en Cinco Saltos realizando trabajos varios. Cesáreo trabaja como mensajero de a caballo para transportar correspondencia entre los distritos de riego y la intendencia por contrato, siguiendo la banquina del canal. Posteriormente este aprende el manejo de las locomotoras y luego de trabajar unos años pasa a la enfermería del dique retirándose en 1927. Se radica en Cinco Saltos para atender carnicerías.

7.- Ignacio Chinchinichi, de origen ruso, trabajó como albañil en la escalera de caracol del puente y hacia 1919 se radica en Allen por un tiempo yéndose luego a Huergo.

8.- Rinaldo Cruciani, casado en Italia, se viene a la Colonia Lucinda donde trabaja un tiempo y yéndose en busca de su señora y un hijo, que muere en el barco. L o envuelven en la bandera italiana y lo tiran al mar en 1909. Estando en la colonia se entera que había trabajo en el dique: ingresa y trabaja varios años.

9.- Francisco Estévez, español, que una vez terminado el servicio militar se va a Cuba, participa en la guerra de su independencia durante 12 años y hasta 1904. Regresa a España se casa, se viene solo a Argentina en 1909, trabaja en Entre Ríos un tiempo y regresa en busca de su señora. A su retorno con su señora en Buenos Aires se entera que el Coronel Fernández Oro necesitaba personal, lo entrevista y al leer su legajo y antecedentes lo contrata para trabajar en la "Estancia Vieja" en trabajos rurales y a su señora como cocinera.

En 1914 se entera de los buenos sueldos que se pagaban en el dique e ingresa para trabajar hasta 1917 y con sus ahorros y antecedentes con el coronel este le vende una chacra de 9 hectáreas.

10.- Provino Gallucci, italiano que trabajó un tiempo en Huergo y continuó en las obras del dique por unos años para terminar adquiriendo 2 hectáreas en Cinco Saltos.

11.- Silvio Maionchi, italiano que llega con su señora y un hijo a Buenos Aires en 1924 donde es contratado por una empresa para trabajar de albañil en las obras del dique desde 1924 a 1927. Con lo ganado compra en Cipolletti 22 hectáreas que la planta de frutales.

12.- Luis Ramos. Apenas llega al país lo contratan para trabajar en el dique desde 1911 a 1917. En 1913 hace venir a su señora Petra Hernández con sus hijas quien parte con la idea de regresar, deseo que no pudo cumplir. Se radican en Cipolletti y compran en 1929 un lote de 8 hectáreas. Doña Petra se dedicó a trabajar para la comunidad y en su reconocimiento el Municipio de Cipolletti la distingue designando una plazoleta con su nombre en 1991.

13.- Lorenzo Raviola llega de Italia a Bahía Blanca. Se casa y se viene al dique para trabajar como albañil en la construcción de la escalera de caracol. Se radica luego en Cipolletti durante 1914 adquiriendo tierras que la planta de frutales.

14.- Juan Bautista Rey llega a Argentina en 1905 y en 1906 a la estación Limay, hoy Cipolletti. Correos lo contrata para transportar correspondencia a caballo a la Picasa o Cinco Saltos y a otras localidades. Trabaja como capataz de 1910 y 1914 en las obras del dique y con deseos de ganar más luego de una revisión médica lo contratan para trabajar en las campanas neumáticas.

15.- Guillermo Torrecillas Morales, español que llega en 1913 para trabajar como albañil en una empresa de las obras dique hasta 1927 en que se termina la actividad. Luego alquila una chacra en Fernández Oro y se casa.

L.- Que trabajaron como tomeros.

1.- José Santos Sifuentes fue el primer tomero que ingresa en 1915 para atender el canal secundario I "La Picasa" hasta 1941.

2.- Isidoro, Froilán y Nieves Jañez llegados de España aproximadamente en 1909, ingresan como tomeros hasta 1911 en el canal de los milicos cuando Nielsen era administrador de la Cooperativa de Riego.

3.- Constancio y Manuel Quijano. Al regresar de España en 1920 entra de tomero Constancio y le dan la casa ubicada en los saltos de Cinco Saltos para atender además el teléfono interno entre Regina y el dique. Renuncia en 1921 e ingresa su hermano Manuel, que trabaja hasta 1927 y se establece en la misma casa. Posteriormente se van el pueblo de Cinco Saltos y establecen un comercio de ramos generales.

4.- Juan de Dios Sepúlveda, chileno, se encargó de cuidar la bocatoma del canal Lucinda haciéndolo desde su construcción en 1903 hasta 1912, en que es transferido a la Dirección Nacional de irrigación.

5.- Tránsito Garabito ingresa como tomero en Cipolletti, en 1931 lo trasladan a Cinco Saltos y años después a Chichinales, Godoy y Villa Regina.

M.- Cocineros en las gamelas del canal principal.

1.- Asención , señora de José Pellegrina cocina para 30 obreros y a fin poder vivir con su marido que también trabajaba en una cuadrilla del canal, ambos construyen un rancho de paja y barro.

N.- Lavado de ropa al personal del canal principal

1.- Carmen Barbero de Martins al morir su esposo en 1915 tiene que salir a trabajar lavándole la ropa a las cuadrillas que construían el canal principal frente a Cinco Saltos. Eso le permitió reunir recursos y poder terminar de pagar la chacra. También atendió parturientas trabajo que ejerció por muchos años en la colonia.

O.- Con rastrones en canal principal.

1.- Vicente Oller en 1917 trabajo con rastrones tirado por caballos en el canal principal y también con carretilla, tablón y pala. Luego se radica en Cinco Saltos realizando trabajos varios.

P.- Alambrados del canal principal.

1.- Francisco Sola ingresa por contrato en 1914 para construir los alambrados que cerraban el canal principal hasta 1924 por finalizar el trabajo. Se radica en Cinco Saltos compra una chacra de 14 hectáreas que al emparejarla la siembra de alfalfa para engorde de ganado.

Q.- Los maestros en la escuela del Dique.

1.- Mariano Viecens una vez recibido de maestro es designado en 1921 en la escuela que había en el dique. Hacia 1923 lo trasladan a Cinco Saltos a la escuela 39 de Cinco Saltos y ese mismo año lo designan director de la escuela 88 ubicada en la chacra del señor Belli quien facilita un galpón hasta que se construya el edificio en la ruta 151.

2.- María Eulogia Espin de Bocci fue maestra hasta 1917, año en que se casa y renuncia para radicarse en Catriel.

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3.- Elia Escudero de Guyot, maestra y luego directora de escuela del dique hasta su jubilación.

R.- Destacamento de Cordero.

1.- Eulalio López, designado en 1917 por el destacamento del dique como cabo para atender "La Picasa", hoy Cinco Saltos, tenía inicialmente como edificio una casilla de un viejo vagón de madera ya sin las ruedas. Como no había calabozo al preso le ataban a una cadena a un pié fijándose la otra punta a un hierro empotrado en el suelo. Jaime MacDonald relata en su libro inédito respecto a la actividad de la policía en aquella época que en 1922 la zona estaba asolada de gente sin trabajo y que generalmente se alojaban al lado de una laguna que había en su predio, que dormían a la intemperie y dejaban las cabalgaduras pastar. Al principio eran corteses y callados, encendían el fuego, desenrollaban las mantas para dormir, sacaban las ollas y ahí se quedaban. A los pocos días traen vino y se inician las riñas. Una mañana en la puerta de entrada de su casa se encuentra con un hombre tirado con su cabeza apoyada sobre el umbral. Pensó que estaba muerto y observa que tenía un gran cuchillo a la cintura que para hacerlo menos peligroso se lo saca y lo acuesta en su cama. Se va al trabajo y cuando regresa se había ido y también los que se encontraban en la laguna. Dice que el cuchillo le quedó y alguien se lo llevó de la misma manera.

Como estos campamentos se repetían pide la intervención de la policía para evitar robos y va a verlo quien siempre tenía razones para no ir. Para solucionar el problema tomo una tabla de cajón de kerosene y le pinta un ojo de toro y anillos concéntricos a su alrededor. Esperó que todos se fueran y a la tabla a corta distancia le descarga un tiro que da en el centro y luego once tiros más a su alrededor. Al domingo siguiente tras una nueva gran reunión donde bebieron y riñeron alrededor del lago, don Jaime toma los dos revólveres que se los pone a la cintura y sale, cuelga la tabla sobre un árbol y le descarga doce tiros que no le dieron a la tabla. Recarga los revólveres se los pone en la cartuchera y se va. Se origina un gran silencio y al rato al ver los orificios de la tabla se fueron de prisa y nunca más molestaron.

2.- Montes de Oca fue otro de los que estuvieron a cargo en el dique en 1929.

S.- Que trabajaron en campana neumática de los pilares.

1.- Pedro y Francisco Abad, ambos hermanos que permanecieron solteros, llegan a Cipolletti en 1911 y durante 1912 ingresan al dique puente de Cordero para trabajar en la construcción de los pilares del puente. Por ser buenos nadadores y a su vez albañiles los toman para trabajar en los cajones de aire comprimido que tenían como objeto excavar hasta llegar a la roca firme y desde allí poder fundar los pilares que en algunos casos tenían más de 15 metros de profundidad. El mayor riesgo se originaba cuando dejaban de funcionar los compresores que enviaban aire comprimido al cajón, ya que si ello sucedía de inmediato se llenaba de agua la campana y era necesario salir nadando rápidamente para no ahogarse. Según la profundidad del trabajo eran las horas de labor. A más profundidad y presión menos horas y en cuanto a su remuneración esta era tan alta que superaba a lo que percibido por los capataces. Estos hermanos se radican en Cinco Saltos y compran chacra que la terminan plantando de frutales.

2.- Antonio Ávila, de oficio peluquero, se viene con un amigo al dique de Cordero con promesas de buenas perspectivas. En las obras trabaja unos días en la fundación de los pilares del puente y por ser riesgoso retorna al oficio de peluquero instalándose en un lugar del dique llamado los corrales en la costa. Como había mucha población en el obrador, esto le produjo buenos ingresos y a fines de 1913 resuelve ir en busca de su señora e hijo a España. Retorna a Buenos Aires el 13 de junio de 1913 retomando inmediatamente la labor de peluquero que había dejado. Al producirse una gran creciente del río Neuquén en 1915 considera que esto era muy riesgoso y resuelve adquirir en octubre de 1923 una quinta en Cinco Saltos donde se radicó y continuó con el oficio.

3.- Ángel Cicirilo en 1912 trabaja como buzo en la campana neumática para la construcción de los pilares del puente. Al terminar esa labor sigue trabajando en la construcción de puentes y alcantarillas en los canales secundarios.

4.- Bernabé Cuadrado trabaja en 1920 como buzo en la campana neumática y como albañil en canales secundarios. Se radica en Cipolletti.

T.- Los que instalaron comercios.

1.- Celestino Boudet carpintero de oficio instala un comercio de ramos generales en Cordero entre 1912 y 1914 que al no resultarle por la existencia de la proveedurìa se va a Cinco Saltos y compra chacra.

2.- Ángel Bartolomé Scianca e hijos instalan un comercio de ramos generales desde el año 1912 a 1915 serrando por competencia de la proveeduría.

3.- Antonio Padin instala en Cipolletti un restaurante en 1906 que se especializa en pastas donde los fines de semana venían ingenieros, técnicos y obreros que trabajan en las obras.

Partido de fútbol entre los Obreros Dique y Cinco Saltos.

En 1923 Jaime MacDonald relata en sus memorias "que en el dique de Cordero trabajaban un número considerable de empleados, artesanos, capataces, cajeros y de otras actividades y que el equipo de fútbol era bueno y antiguo - por los menos dos años y con fama. El Club de Fútbol de Cordero había acordado con el de Cinco Saltos un partido en la cancha de Cordero (Barda del Medio) que tenía mejor tierra, líneas blancas marcadas, fútbol, arcos propios y se podía tener una cantimplora de agua para el partido.

El problema estaba en como llegar ya que la distancia era de unos 17 km y el camino en su mayor parte de tierra y sinuoso usado para ir a Chos Malal. Todos teníamos que ir en sulky o a caballo. Esta dificultad originó la inquietud de solicitarle al ferrocarril que nos prestaran una zorra vía cuya propulsión era a manivela. Concedido el préstamo, el equipo se amontonó y cuatro hombres empezaron a mover las manivelas. Como el trabajo era penoso llegamos acalorados pero nos olvidamos al ser agasajados con grandes saludos y excelentes alojamientos. Era un grupo apiñado donde se mezclaban las alegrías con un poco de risa. Como todos éramos pobres, se usaron pantalones cortados a la rodilla tan remendados que era imposible saber cual era la tela original, en cuanto a la camisa o camiseta no sabíamos si se desintegrarían en algún momento. Los de Cordero poseían camisas correctamente coloreadas y shorts. Fuimos vencidos y durante la espera para el regreso nos dieron mate cocido que era una imitación mala del té, pan y jalea de membrillo."

Uno de los mejores jugadores sino el mejor del equipo de Cordero era Maximino Ledesma, que era el tenedor de libros en las oficinas de Irrigación.

Línea férrea Cipolletti - Cordero.

La construcción de la línea férrea Cipolletti Cordero (hoy Barda del Medio) se hizo mediante la prolongación existente de un desvío que había en Cipolletti y terminaba en una manga para cargar animales a la altura aproximadamente de la calle Moreno de dicha localidad. Fue librada al servicio de cargas y pasajeros el 25 de junio de 1910 y en su trayecto hacía una parada en el kilómetro 1203,500 que posteriormente se llamó estación Cinco Saltos, lugar donde se descargaron parte de los materiales para la construcción del Dique y sus canales, además de establecerse el "campamento de los ingleses" que trabajaron en los canales. Al dique se transportaron las chapas y perfiles para las compuertas, los arcos metálicos para los vanos del puente y otros materiales.

Los médicos que se establecieron.

En 1910 al iniciarse las obras del dique, se construye una enfermería con algunas habitaciones para enfermos y una botica para los primeros auxilios, destacándose el enfermero Federico Smith, quien actuó desde 1911 a 1924 y posteriormente de 1927 a 1951. El primer médico que trabajó en las obras fue el doctor José Guarnieri con título de médico recibido en Italia y no reconocido en Argentina hasta 1914. Trabajó desde 1910 hasta el año 1913 para radicarse en Cipolletti. Debido a la guerra mundial de 1914 resuelve ofrecer sus servicios a su patria y regresa.

Seguidamente lo contratan a Velazco, radicado en Allen. Viajaba una vez por mes en sulky por caminos de tierra sin ripio y en malas condiciones. A causa de esa dificultad, el ferrocarril le proporcionó una zorra tirada por caballo para su traslado. Como la enfermería no poseía el equipamiento necesario para operaciones delicadas, en esos casos se derivaban a centros de mayor complejidad como Bahía Blanca o Buenos Aires. Recién a partir del 15 de febrero de 1925 al ser habilitado el Hospital de Allen con 76 camas a cargo del doctor Ernesto O. Accame, dicho nosocomio los atendió como así a toda la comunidad del Alto Valle.

La enfermería de la obra atendía además del personal, a enfermos de localidades vecinas como Cinco Saltos.

El primer médico que se radicó contratado por la Dirección General de Irrigación del Ministerio de Obras Públicas de la Nación fue el doctor José Ángel Molteni en 1922. A fin de poder cubrir esa vacante el ingeniero Lorenzo Lépori comisiona a Teodoro Muller, que era jefe de almacenes del dique, para que en uno de sus viajes a Buenos Aires buscara un médico. Contratado dicho médico se mantiene hasta el 30 de diciembre de 1926, fecha en que renuncia y se establece en Cipolletti hasta 1929 en que fallece a causa de una otitis compleja. Era profesional de vocación y muy entregado a su actividad. Recuerda Juan Pesce que poseía un auto Isotta Fraschini 1924 que funcionaba a magneto y a luz a carburo, con carrocería de madera y muy pesado. Manifestaba que generalmente se venía por la banquina del canal principal y allí lo iban a buscar en sulky o a caballo. José Segundo Sifuentes, que aún vive y trabajó como tomero, rememora que a causa de trabajar su padre en irrigación, en 1926 solicita la visita del doctor a su quinta hoy en la ciudad de Cinco Saltos calle Laprida al 650. Al llegar con su Isotta a su casa ingresa al patio para quedar bajo la sombra de un enorme sauce y al bajar se encuentra con un perro negro grande, que le ladra enérgicamente llamado "que te importa". El doctor le pregunta a José si era malo y éste previamente para tranquilizar al animal lo nombra con energía. El doctor interpreta que se dirigía a él y le contesta: "No te enojes por eso ".

Hasta aquí, parte de nuestra historia.

Francisco José Dehais

Bibliografía consultada:

Calí, Leonardo - El ingeniero César Andrés Cipolletti. Rotary Club Cipolletti 1993.

Casamiquela, Osvaldo - El riego en la provincia de Río Negro. 1995.

Cipolletti, César - Estudios de irrigación ríos Negro y Colorado. 1899.

Dehais, Francisco José - Catriel antiguo y sus pobladores. 1999.

Dehais, Francisco José - El viejo Cinco Saltos y sus familias. 2001.

Dehais, Francisco José - Las colonias Lucinda y Fdez. Oro. 2008.

Doleris, J. A. - Le Nil Argentin. 1912.

Lange, Gunardo - Río Negro y sus afluentes. 1904.

Rögind, William - historia del ferrocarril sud. 1937.

Soldano, F. A. - Le barrage du Neuquén. 1919.

Ballester, Rodolfo - El regadío y la vida de la población de Cipolletti. Rotary Club. 1953.