Punta Arenas en la magallánica chilena se había convertido en receptora de varias nacionalidades y allí llegaron en 1874 Elías Enrique Braun y su esposa Sofía Hamberger, él de Talsen sobre el Báltico, integrante de la minoría alemana, y ella de Prusia Oriental; también cuatro hijos: Sara, Mauricio, Oscar y Ana. En Punta Arenas nacieron Fanny, Mayer y Juan. Por aquel tiempo el pueblito chileno contó con la radicación del asturiano José Menéndez (analfabeto), que descolló empresariamente en varios emprendimientos.

Mauricio, hijo de Elías, comenzó a trabajar a los doce años; se inició en la casa de comercio Bloom, Schroeder y Cía. Se había casado con Josefina Menéndez Behety, hija del nombrado y apodado el "Rey de la Patagonia" por su fortuna. Mauricio era parte principal de la sociedad que había formado con el francés Gastón Blanchard, heredero de la sociedad Blanchard y el portugués José Nogueira, casado con Sara, la hermana mayor de Mauricio. Se puede decir que esos cuatro apellidos gravitaron enormemente en el comercio -de distintos rubros- y la sociedad puntaarenses.

Por allí anduvo el gobernador del territorio santacruceño Carlos María Moyano y los invitó a radicar filiales y concretar negocios agropecuarios en su gobernación.

En la visita que el presidente Roca hizo a Punta Arenas en 1899 -famoso "abrazo del estrecho" con el presidente Errázuris- se alojó en casa de Menéndez y lo visitaron, entre otros, Mauricio Braun y Alejandro Menéndez Behety, a quienes Roca instó "a que se establecieran en la Patagonia argentina y poblaran sus campos yermos, que él quería incorporar cuanto antes a la civilización, prometiéndoles además el apoyo decidido de su gobierno" (Braun Menéndez, A., 1937). Aquellos hombres de negocios, entrelazados familiarmente, se hicieron presentes principalmente con ramos generales y, además, en varios casos actuaban como entidades bancarias y representantes de firmas extranjeras.

La expansión comercial traspasó la cordillera e inicialmente se instaló en Tierra del Fuego y Santa Cruz. Navíos propios o arrendados eran los encargados de proveer de los elementos para la venta y regresar con fardos de lanas y cueros. Esto, complementado con la adquisición o el arriendo de grandes extensiones de tierra en territorio argentino que dieron nacimiento a renombradas estancias dedicadas mayoritariamente a la explotación ovina.

El inventario podría llegar a aspectos casi increíbles. Claro: se puede argüir como testimonio favorable mucho trabajo, tenacidad, visión y riesgos de inversión, experiencia y una época favorable para cubrir comercial y ganaderamente espacios vacíos del sur argentino. Es casi imposible detallar las sociedades creadas por aquellos protagonistas, todas muy ligadas entre sí y hasta con alguna competencia familiar.

De la documentación consultada, Mauricio Braun sobresale como el de las iniciativas más valiosas y comercialmente sustentables -a los 19 años se animó a arrendar un campo- que para este caso tuvo una sucesión que hoy trasunta en 101 años de existencia. Desde fines del siglo XIX "las dos grandes entidades comerciales ´José Menéndez´ por un lado y ´Braun y Blanchard´ por el otro, rivalizan en todo género de actividades mercantiles, industriales y marítimas. Esa rivalidad ha llegado a la ´costa argentina´, exteriorizada en casas de comercio que ambas entidades establecen paralelamente en los puertos de ese litoral".

Mauricio Braun tomó la iniciativa e intervinieron también Blanchard y Alejandro Menéndez, que convencieron a don José sobre la ventaja de la fusión de sus empresas. Así fue y el "pacto de fusión" se concretó el 10 de junio de 1908 -luego por escritura pública- expresándose: "Entre los señores Braun y Blanchard por una parte y don José Menéndez por la otra han convenido el siguiente contrato de fusión comercial de las casas que ambas firmas poseen en la Patagonia argentina con el objeto de formar con ellas una Sociedad Anónima que se denominará la Sociedad Anónima de Importación y Exportación de la Patagonia. Menéndez, Braun y Blanchar Cía Ltda." pero "luego se acordó su abreviación pasando a denominársela ´Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia´".

El capital fue de 1.500.000 pesos, de los cuales 1.200.000 fueron aportados "por partes iguales entre las dos firmas de cuyo activo y pasivo se hace cargo la nueva Sociedad" y consistían en "mercaderías, propiedades, créditos, etc.", y los 300.000 restantes "para cuando el directorio lo estime conveniente". Las acciones serían nominales de 500 pesos cada una, teniendo la sociedad duración de veinte años. Además "La Sociedad se hará cargo del activo y pasivo de todas las sucursales de las dos firmas en la Patagonia argentina y que son como sigue: de don José Menéndez, casas de Río Gallegos, de Santa Cruz y Comodoro Rivadavia y de Braun y Blanchard, casas de Río Gallegos, Santa Cruz, San Julián, Madryn, Trelew y Ñorquinco".

Se acordó -por otro artículo- que "Ambas firmas se comprometen igualmente a no establecer casas de comercio en la costa argentina ni tomar participación directa ni indirecta en ningún negocio de esa índole", además de establecerse que "El domicilio de la Sociedad será la ciudad de Punta Arenas, pudiendo designar un consejo local en Buenos Aires, compuesto de dos o tres miembros", y "El directorio de la Sociedad en Punta Arenas estará compuesto de tres directores propietarios, dos suplentes, un síndico y un gerente que ejecutará las órdenes del directorio".

Fueron miembros del primer directorio José Menéndez, como presidente; vicepresidente, Mauricio Braun; Juan Blanchard, director propietario y Esteban Ferrari, gerente general, "eficaz colaborador de la casa Braun & Blanchard". Ambas empresas tenían soberbios edificios de dos y tres pisos en Punta Arenas.

Pero en 1918 "disposiciones de orden legal, tributario y administrativo emanadas del gobierno argentino movieron a las empresas extranjeras con intereses dentro del país y radicadas fuera de él a instalarse dentro del territorio nacional. Tal medida obviamente afectó a la poderosa Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia, cuya Dirección General debió de tal manera trasladarse desde Punta Arenas a Buenos Aires, perdiendo por tal causa la calidad de sociedad chilena" (sic). Algo similar ocurrió con la "Sociedad Anónima Ganadera y Comercial Menéndez Behety", también en 1918. Mauricio Braun comenzó a transitar la era del "Morgan sudamericano" o como se lo fue identificando en círculos empresarios y sociales, en comparación con el de la banca internacional, donde la expansión de sus negocios -y del grupo familiar- marcaron una época. En la década de 1920 tuvieron cinco vapores.

Salvo una superada crisis a fines de los ´50, el ascenso comercial ha sido constante y hoy se muestra con 117 locales en 62 localidades, un frigorífico para carnes en la provincia de Buenos Aires, dos paseos de compras y seis patios de comidas, diez depósitos regionales y base de transferencia en Capital Federal, desenvolvimiento en el que operan alrededor de 10.000 empleados. Historia patagónica del ramos generales al hoy supermercado que ha traspasado el río Colorado para llegar hasta el norte argentino. Prosiguió la sucesión familiar, del apellido y la razón comercial "La Anónima"; hoy la preside el ingeniero Federico Braun, nieto del "Morgan sudamericano".

Bibliografía y fuentes principales: Martinic B.M.: "La expansión económica". Anales del Instituto de la Patagonia (PA) vol. VII, 1976; Revista "A. Austral. Homenaje"; Pérez de Ayala, R. Asturias Avilés: "Vida y obra. José Menéndez ganadero"; Gómez de la Serna, R.: "El gran avilesino"; Caillet-Bois: "José Menéndez"; Lenzi, J. H.: "El hombre"; Ferro, E. J.: "Mauricio Braun"; Entraigas, R. A.: "Don Mauricio", AA, 1978 y 1984; Braun Menéndez, A.: "Pequeña historia", 1971; Lenzi, J. H.: "Carlos María Moyano", 1962; Belza, J. E.: "En la isla", 1975; archivo del diario "Río Negro", biblioteca Patagónica (VECh) y otros.

Héctor Pérez Morando (*)

(*) Periodista. Investigador dehistoria patagónica