Nació el 14 de diciembre de 1938 como Genésio Darci Boff en la ciudad brasileña de Concordia, Santa Catarina, pero al ordenarse sacerdote franciscano adoptó el nombre de "Leonardo". Dos características lo han acompañado durante toda su vida: su enorme inquietud intelectual y su preocupación por las desigualdades sociales. Al cursar su doctorado en Teología en la ciudad alemana de Tübingen, Boff fue considerado uno de los alumnos más brillantes del entonces obispo Joseph Ratzinger, con quien posteriormente protagonizó sonadas polémicas.

Después del Concilio Vaticano II, y especialmente la Conferencia episcopal de Medellín (1968), Boff se transformó en uno de los fundadores y pilares intelectuales de la Teología de la Liberación, que radicaliza la consigna de "opción preferencial por los pobres".

Al mismo tiempo que la propuesta generaba adhesión en cientos de obispos, sacerdotes y laicos de Latinoamérica, era resistida por la jerarquía católica en Roma, especialmente tras la asunción de Juan Pablo II. En 1985 Ratzinger, como titular de la Congregación para la Doctrina de la Fe, lo silenció por un año por su libro "La Iglesia, carisma y poder", que confrontaba la doctrina oficial. A punto de ser "silenciado" de nuevo en 1992 para evitar que participara de la Eco-92 en Río, Boff dejó la orden franciscana y el presbiterio. Desde entonces ha asesorado al Movimiento Sin Tierra, a comunidades eclesiales de base y a la Comisión Internacional de la Carta de la Tierra. Ha escrito más de 100 libros y ejercido como profesor de Teología, Ética y Filosofía en universidades de Brasil, Europa y Estados Unidos.