Más de dos décadas después de que algunos padres le retiraron las manzanas a sus hijos debido a temores en torno a una sustancia química en esta fruta, la mayoría de los investigadores considera que ahora son más seguras aunque aún tienen residuos de pesticidas.

Los que las cultivaban vieron la caída de su precio después de que un reporte televisivo de 1989 desatara temores generalizados de que las manzanas estaban cubiertas con una sustancia química llamada Alar, un cancerígeno, empleada para incrementar el color y el sonido crujiente al morderlas.

La indignación del público llevó al gobierno a prohibir algunas de las sustancias y a incrementar la supervisión, al tiempo que los productores de manzanas adoptaron nuevos enfoques a la hora de rociarlas con pesticidas y redujeron el uso de las sustancias químicas más fuertes.

Pero en el 2005, el último año en que hubo resultados disponibles, el Departamento de Agricultura halló residuos de pesticidas en el 98% de las manzanas que examinó. Todos los residuos estaban dentro de niveles que se ajustan a las normas federales. "La mezcla de pesticidas en la actualidad es menos tóxica de lo que era hace 20 años", dijo Richard Wiles, vicepresidente de políticas en el Environmental Working Group, una organización ambientalista con sede en Washington. "Pero aún quedan muchos pesticidas".

Pocos productores de manzanas olvidarán el episodio del programa "60 Minutos" de febrero de 1989 que iniciaba con una historia en torno al Alar y mostraba una manzana marcada con una calavera y dos huesos cruzados.

El reporte se derivaba de un estudio del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales que concluyó que el Alar podía generar cáncer, especialmente en niños.

La opinión pública se indignó de inmediato y algunos padres tomaron acciones impulsadas por el pánico. Hasta la actriz Meryl Streep se unió a la causa y exigió que se prohibiera el Alar.

"No sé si en la actualidad se utilizan más o menos insecticidas que hace 20 años", dijo Bill Jordan, asesor de políticas de la EPA. "Pero los residuos de pesticidas que hay en las manzanas hoy en día son menos riesgosos".