Los datos que llegaron desde el hemisferio norte no son alentadores para la industria de concentrados. La mayor oferta de manzanas que se espera alcanzar esta temporada podría incidir negativamente en los precios finales del producto.

El informe presentado recientemente en el último Congreso de Prognosfruit (Kent, Gran Bretaña) da cuenta de que la cosecha de manzanas en la Unión Europea (UE-25) superó los 9,9 millones de toneladas, guarismo un 14% superior al consignado en la temporada anterior.

Pero el dato a tener en cuenta en este nuevo escenario es el crecimiento que evidenció la oferta de los países del este europeo (UE-10). Las estadísticas detallan que la producción en esta parte del Viejo Continente alcanzó los 3,3 millones de toneladas, cifra un 104% superior a la correspondiente a la cosecha registrada en 2007/2008. Pero ¿por qué hay que tener en cuenta este dato? Porque la UE-10 es uno de los principales referentes de la industria de concentrados: más del 50% de las manzanas frescas que se cosechan en esta parte de Europa se destina directamente a la elaboración de jugos.

Según datos consignados durante las reuniones de Kent, la UE-10 estaría en condiciones de aportar alrededor de 140.000 toneladas más de concentrado de manzana respecto de la oferta consolidada en la temporada pasada, un dato no menor a la hora de hacer proyecciones de mercado.

Por otra parte, los datos oficiales señalan que la cosecha de manzanas en la UE-15 (países industrializados del oeste europeo) caerá un 7% en promedio, por lo que allí se espera una merma en la producción de jugos concentrados: los estudios dan cuenta de que faltarán unas 40.000 toneladas.

Pero más que las estadísticas europeas, los operadores internacionales analizan la evolución que tendrá China. Según informes elaborados por el sector privado, para este año en ese país se espera un incremento del orden del 15% en la cosecha de manzanas. Sin embargo, la industria china proyecta

"contener" la elaboración de concentrado para sostener los precios en el mercado internacional y cesar con la presión que generaría con una mayor oferta. "En el último congreso de Chicago los chinos garantizaron que su producción de jugos de manzana bajará respecto de la del año pasado. Habrá que ver si cumplen", confió un importante operador regional al ser consultado por el tema.

Las estadísticas de ese país permiten pronosticar una oferta de jugo concentrado de manzana en torno de las 980.000 toneladas, un 7% menos que lo consignado durante la temporada pasada. Este porcentaje, llevado a valores nominales, representa alrededor de 70.000 toneladas, algo más de la producción completa de concentrados que exporta la Argentina anualmente.

Cabe recordar que durante la tercera semana de agosto en Chicago se reunieron los principales referentes internacionales de jugos concentrados para tratar, entre otros temas, la evolución de las cotizaciones de este producto en el mercado mundial. Allí se cuestionaron las presiones que ejerce China con su oferta.

Para la mayor parte de los operadores internacionales, para la industria de concentrado de manzana la temporada que se avecina será "normal en volumen", más aun cuando se compara la evolución de la producción de los últimos cinco años. Entienden

que los mercados tenderán a autorregularse y que no habrá una sobreoferta estructural que los complique, siempre y cuando los stocks sigan fluyendo como hasta ahora.

El hemisferio norte es el que maneja el negocio. Más del 85% de la oferta de concentrado de manzana está en manos de la UE-25, China, Estados Unidos y el resto de países europeos.

Todo indica que los precios de la materias primas volverán a sus históricos, con costos razonables para las industrias. Hay que destacar que el año pasado en toda Europa la cotización promedio de la manzana que se destinaba a la industria creció un 250% producto de las mermas de cosecha registradas en países clave del Viejo Continente.

Los operadores locales por ahora no quieren arriesgar sobre los valores futuros de la industria. "Esperamos una cosecha normal también para el hemisferio sur. Hay que tener en cuenta que en la temporada pasada las mermas en manzanas llegaron al 30% en el Valle", confió uno de los ejecutivos de una empresa exportadora de la región sobre el asunto.

Si bien la mayor parte de la fruticultura regional vive un ciclo de optimismo a raíz de los buenos resultados obtenidos en las dos últimas temporadas, todo indica que habrá que bajar la "ansiedad" en relación con la evolución de la industria de concentrados de cara a la próxima temporada.

Difícilmente se puedan repetir las cotizaciones de este año. Mucho tendrá que ver el próximo escenario con los volúmenes de manzanas a cosechar.

JAVIER LOJO

jlojo@rionegro.com.ar