Los datos de cosecha de manzanas en la Unión Europea (UE) dados a conocer a principios de mes generan cierto optimismo en la actividad del Valle.

La producción del Viejo Continente estimada para esta temporada se ubica en algo más de 9,9 millones de toneladas, volumen un 14% superior respecto del consignado en las estadísticas del 2007.

¿Cuál es la causa del optimismo existente, cuando hay un mayor volumen de cosecha? La respuesta se centra en que los operadores frutícolas dividen el mercado de la UE en dos segmentos bien diferenciados: los viejos

miembros, que componen en el ambiente frutícola la UE-15, y los nuevos, identificados como la UE-10. El primer grupo está compuesto por aquellos países con niveles medios y altos de industrialización dentro del Viejo Continente, mientras que el segundo está integrado por los países del Este europeo.

Al analizar las estadísticas oficiales se puede observar que la producción de manzanas en los nuevos miembros de la UE creció un 104% respecto del año anterior, con una potencial oferta para esta temporada del orden de los 3,3 millones de toneladas, mientras que la de los viejos miembros mermó en una tasa cercana al 7%, con una cosecha estimada de 6,7 millones de toneladas.

La oferta de manzanas que parte del Valle de Río Negro y Neuquén y se orienta al mercado de la UE se concentra en su totalidad en los países industrializados. En la medida en que exista un menor volumen de fruta local por mermas en la cosecha, más limpio se encontrará el mercado cuando lleguen las manzanas provenientes del hemisferio sur en contraestación a la oferta local. Eso, traducido al productor, representa por lo general más retornos que los esperados en una temporada normal.

Muchos se preguntan, por otro lado, si no es posible que a esa plaza se destinen las manzanas de los países del Este, teniendo en cuenta que allí se habla de un crecimiento del 104% en los volúmenes cosechados.

Empresarios locales coinciden en señalar que "algo de fruta puede ir a Occidente pero, en general, la mayor producción en estos países se orienta a la industria de jugos y el resto se comercializa en fresco, abasteciendo la demanda de las ciudades del Este europeo y algunas de las ubicadas en territorio de la ex URSS". En este sentido hay que aclarar que la manzana que se cosecha en toda esa región de Europa dista mucho de alcanzar la calidad y los calibres que demandan los grandes centros de consumo industrializados del Viejo Continente. Esto también representa "un coto" al ingreso de fruta hacia los países industrializados.

Es más: las últimas estadísticas disponibles (temporada 2007) muestran que el flujo comercial de manzanas en el bloque de la UE es inverso. Entre setiembre del 2007 y febrero del 2008, cerca de 280.000 toneladas fueron exportadas desde la UE-15 hacia los mercados de la UE-10, siendo Italia y Bélgica los principales proveedores de estos mercados.

Pero, pese a todas estas explicaciones, no hay que dejar de mencionar que el mercado tiene su propio flujo comercial y si en marzo próximo el precio de las manzanas subiera demasiado en las góndolas de los países industrializados existirían posibilidades ciertas de que el mercado se autorregulara mediante la importación de manzanas que se mantienen en las cámaras de frío en los países del Este o la oferta de productos alternativos para ampliar la canasta de frutas puesta a disposición del consumidor.

El fuerte incremento de exportaciones de manzanas (90%) durante la temporada pasada desde la UE-15 al bloque de los nuevos miembros se debió fundamentalmente -según los operadores internacionales- a las mermas que sufrió la cosecha en la UE-10 durante el 2007.

LA TEMPORADA PASADA

La UE sigue siendo uno de los grandes mercados de contraestación para la fruta del hemisferio sur, y la producción del Valle de Río Negro y Neuquén no es ajena a este esquema.

Según datos dados a conocer por la World Apple and Pear Association (WAPA), hasta la última semana de julio el hemisferio sur exportó hacia los mercados del Viejo Continente algo más de 630.000 toneladas, cifra que representa una caída del orden del 17% cuando se la compara con los niveles comercializados para la misma fecha del año anterior.

Pese a esta caída, la UE sigue siendo, de lejos, el mercado más importante para el hemisferio sur, con una participación del orden del 47% en el total exportado por este bloque de contraestación. Del total de las importaciones de la UE, la Argentina participa con el 13% de la oferta. Chile lidera la venta hacia ese destino, con una participación del 31%.

Durante el primer semestre del año, el mercado comunitario se mostró más que satisfactorio para las colocaciones de manzanas del hemisferio sur. Los precios promedios crecieron en dólares -tomando todas la variedades y tamaños- desde un piso del 18% y el dato tal vez más importante que se registró en el mercado -y resaltado en Prognosfruit 2008 de Kent- es que en este período el 70% de las manzanas comercializadas estuvo en la franja de precios considerada "alta" por los operadores, cuando durante el 2007 sólo el 40% se había situado en ese rango de precios.

Las mejores cotizaciones observadas, sin duda, tienen directa relación con las mermas en cosecha registradas en la UE durante la temporada pasada. Es por ello que todo hace prever que este año no existirán grandes inconvenientes respecto de las exportaciones de manzanas del hemisferio sur hacia el Viejo Continente.

Sin embargo, hay tres puntos que no deben ser perdidos de vista: la evolución que presenten las negociaciones de la UE con Rusia (ver recuadro), el comportamiento de la moneda comunitaria respecto del dólar y la cosecha del hemisferio sur para el año que se avecina. Temas todos ellos que condicionarán el desarrollo de la fruticultura valletana de cara a la temporada 2008/2009.

JAVIER LOJO

jlojo@rionegro.com.ar