En el 2001 fue sancionada la ley provincial 3546 por la cual se designa a la ciudad de Catriel sede de los festejos que se realicen con motivo del descubrimiento de hidrocarburos en la provincia de Río Negro. Ese año se fijó el día 20 de noviembre como Día del descubrimiento de hidrocarburos en la provincia.

Y es que un día como hoy, pero en 1959, brotó en Catriel Oeste el primer pozo de petróleo que cambió el destino de la ciudad y de la provincia.

A partir del surgimiento del petróleo en esta localidad se incorporó una nueva actividad en la geografía autóctona, complementándose a la pastoril y agropecuaria que hasta entonces realizaban los habitantes de la región.

Paulatinamente, el desarrollo y crecimiento del área Catriel Oeste produjo una especie de efecto dominó que recayó en nuevos descubrimientos, como los yacimientos El Medanito, Medianera y Señal Picada que comenzaron a modificar el paisaje pero también el interés en los primeros habitantes del desértico lugar.

Equipos de perforación, aparatos de bombeo para la extracción de petróleo, otras instalaciones, máquinas y herramientas se erigieron en la comarca y demandaron la mano de obra de los pioneros.

En la actualidad, aunque la localidad aún no tiene su ejido definido por la legislación provincial, las empresas ubicadas en cercanías de Catriel representan la mayor cantidad de extracción de oro negro de todo Río Negro. Es por eso que es esta ciudad la que recibe el porcentaje mayor de regalías de todos los municipios productores, el 60%.

Sin embargo, a partir de la renegociación de las concesiones petroleras, aparece un factor promisorio en el destino de la ciudad que permite "barajar el presente y dar de nuevo", logrando algunos de sus históricos pedidos como la obligación de las empresas de contratar el 80% de mano de obra local. Lo mismo sucede con las empresas locales que dejarían de ser subcontratadas para pasar a ser responsables directas de muchas tareas. En esta etapa cobran un rol protagónico los poderes Ejecutivo y Legislativo, el Tribunal de Cuentas y la Cámara de Comercio, a través de su Comisión de Servicios Petroleros.