En el inicio tuvo silencio de toldos cerca del Colorado cuando la cacica Bibiana García le arrancó al presidente Roca y ministro Frers el decreto creando la colonia pastoril Catriel en junio de 1899 que por muchos años se llamó "Colonia Catriel". Ganado y agricultura, principales exponentes para la vida de pocos habitantes hasta los 537 que mostró el censo nacional de 1960 y el explosivo 4.592 del similar de 17 de setiembre de 1967. La culpa la tuvo el betún negro que por miles de años estuvo oculto. La petrolera y gasífera cuenca neuquina había extendido su dominio a territorio rionegrino, con indicios pero no certeza de lo que sostenían profesionales petroleros. Plaza Huincul era el centro de las exploraciones que apuntaron primero a Villa Regina en 1956-1957.
Trabajos geológicos de los técnicos Anselmo Windhausen y Juan Keidel -desechadas las pruebas de Regina- señalaron a Peñas Blancas, cerca de Catriel, donde se plantaron casillas desarmables de madera, galpones y otros elementos. Técnicos y operarios viajaban desde Huincul en vehículos estatales o taxis. 8 horas diarias de labor, 21 días seguidos por 3 de descanso. Catriel Oeste 1, primer pozo RCOX1, luego el RCOX2: "En uno de esos ensayos apareció gas, importante cantidad, alrededor de 70.000 metros cúbicos por día. 15 ó 20 días antes de terminar el pozo, al retirar el ´packer´ (herramienta de ensayo) vienen dos tiros de sondeo con petróleo... y la certeza de que habíamos descubierto un yacimiento. Aunque no sabíamos la magnitud, hubo algarabía", recordaría un ex ypefiano que estuvo aquel 20 de noviembre de 1959. Varias publicaciones destacaban que eran equipos viejos los utilizados: YPF usaba "campamentos volantes". El gobierno rionegrino "había cedido a YPF una superficie de 60 hectáreas, de las que les donaran los señores Vassallo y Tiemroth".
La seguridad de trabajo bien remunerado fue causa para la llegada de muchas familias y hubo un servicio aéreo desde Plaza Huincul hasta 25 de Mayo en La Pampa, trasladando ingenieros, técnicos y el pagador, piloteado por Jones, Freyre o Carlos Castagat. El ingeniero Gatti con el equipo de geofísica formaba parte del plantel. Las perforaciones siguieron en Loma Montosa, Tres Puntas, Catriel Norte, Punta Rosada, Barranca Los Loros, Catriel Oeste y otros y según un autor "es sin duda alguna el año 1962 cuando se define en forma concluyente la seguridad de las operaciones extractivas petroleras, al descubrirse el 17 de junio el yacimiento Medianera, días después, el 25 de agosto, el yacimiento Medanitos, uno de los mejores del país en producción y calidad".
Los equipos adquiridos durante el gobierno de Frondizi ayudaron al avance de perforaciones y entrada en producción de nuevos pozos. Río Negro por 1969 se convertía en la cuarta provincia productora de petróleo, luego de Mendoza, Santa Cruz y Chubut. El petróleo se transportaba en camiones hasta que se construyó el oleoducto Medanito a la planta de bombeo en Allen, empalmando con Challacó-Puerto Rosales, cerca de Bahía Blanca. Por el desarrollo petrolero en Catriel YPF en 1967 estableció una subadministración. De cierre, parte del escrito de un catrielero: "Cada vez que se inician los trabajos de perforación de un nuevo pozo, todo es trabajo constante y febril, hombres y máquinas se confunden en una perfecta simbiosis en pos de un objetivo común: sacar de las entrañas de la tierra ese líquido pardo y viscoso, que trae consigo un canto de esperanza, de desarrollo, de vida... Las tareas se realizan día y noche, con frío o calor, con buen tiempo o lluvioso, con nieve o viento; nada ni nadie impide la continuación de los trabajos, ´turnos´ se van reemplazando implacablemente para atender las labores iniciadas, hasta su finalización".
Bibliografía y fuentes principales: Río Negro, pasado y presente, 1981. YPF: "Cincuentenario", 1972. Ludueña, F.: "Historia", 1993. Bernardo, L. B.: "Catriel", 1990. Pérez Morando, H.: "Con polvo", RN, 1992 y "Catriel", RN, 2009. Archivo del diario "Río Negro" (GR). Biblioteca Patagónica (VECh) y otros.
(*) Periodista. Investigador
de historia patagónica
