la memoria colectiva, retroalimentada por los medios de comunicación, mantuvo en vivo esta visión sobre el descubrimiento fortuito del petróleo. Pero desde el punto de vista científico este relato no es aceptado.
Desde 1904 el gobierno realizaba relevamiento geológicos y mineralógicos en distintas regiones del país y, como explica la historiadora patagónica Graciela Ciselli en su investigación "Los italianos al sureste del Chubut", ya desde fines del siglo XIX se exploraron distintas regiones del país en busca de minerales, para lo que se adquirieron en el extranjero máquinas perforadoras y aparatos de sondaje destinados a tal fin.
De igual modo, el historiador Carl Solberg en “Petróleo y nacionalismo en Argentina”, afirma que el país tenía antecedentes de la existencia del petróleo desde mediados del siglo XVII.
El Ing. en Minas Enrique Hermitte, quien fuera encargado de la Dirección de Minas, Geología e Hidrología en 1904 comentó, años después, que "el descubrimiento del petróleo en Comodoro Rivadavia es una consecuencia, si no directa, por lo menos mediata del superior decreto de octubre de 1904 disponiendo la confección del Mapa Geológico y económico de la República y de la manera cómo se encaró su resolución".
En ese entonces, Hermitte declaró que el ministerio de Agricultura no sólo buscaba agua, sino también carbón y petróleo.
Por su parte las historiadoras neuquinas Orietta Favaro y Marta Morinelli en su libro Petróleo, estado y nación, hablan del "mito fundante de la explotación petrolera argentina", el del descubrimiento casual en Comodoro Rivadavia. Con sus trabajos, las investigadoras demostraron que el hallazgo fue deliberado y con objetivos precisos, lo que no excluye que al mismo tiempo se buscara agua.
Asimismo, citan a Hermitte, cuando manifiesta que se han confundido los hechos referidos al descubrimiento del petróleo, atribuyendo su hallazgo a una casualidad, "cuando en realidad ha sido tan solo una buena suerte para aquellos que implantaron el estudio del subsuelo profundamente convencidos de que algún día debe contribuir al desarrollo económico del país en proporciones comparables a la agricultura y a la ganadería...".
Desde las últimas década del siglo XIX se conocía la existencia de combustibles en el suelo patagónico. En 1890 y 1895 el perito Moreno estuvo a 15 kilómetros al sur de Comodoro Rivadavia, en la actual villa Rada Tilly, y dejó sentado que aquella zona tendría gran impulso por sus puertos o por la explotación de kerosene. Es así que recomendó fundar el puerto “para que fuera punto de salida de los productos de la región andina y, a la vez, del petróleo, cuya existencia era mucho más probable que la del agua”.
En 1902, de vuelta de su paso por la cordillera, le dice a los pobladores que no cree que haya agua, pero sí algo de mucho más valor, por lo que les recomienda solicitar una perforadora para explorar el subsuelo y que él iba a ayudarlos en las gestiones.
Por otra parte, el escritor comodorense Asencio Abeijón hizo referencias en sus crónicas a que los indígenas prendían fácilmente sus fogatas ayudándose con brea.
Lo cierto es que en el marco de una política de exploración mineralógica del subsuelo nacional, se trasladaron a Comodoro equipos de perforación alemanes, se contrataron técnicos en perforación alemanes -Fucks, Beghín- y que una vez llegado al límite de profundidad de la maquinaria (500 metros), Beghín recibió un telegrama ordenándole que "... en campamento llegar a quinientos metros que es el poder de la máquina, refuerce el asunto y trabaje con precaución para evitar accidentes...". Los investigadores sospechan que son demasiadas molestias para andar buscando solamente agua. 
Es así que una vez atados los cabos sueltos de la historia petrolífera argentina, los historiadores infieren que la consigna de los trabajos en 1907 era "Buscar agua y encontrar petróleo", lo que da por tierra con la imagen del descubrimiento accidental de hidrocarburos en Comodoro Rivadavia. Solo faltaría aclarar el por qué de esta confusión.

ALGUNAS RESPUESTAS
 
Federico Bernal explica que el mito del descubrimiento azaroso del petróleo es como una de las zonceras de Arturo Jauretche.
El desprestigio y la tergiversación -con fines políticos- se propuso cuatro objetivos: desvirtuar el nacimiento de la vida petrolera del país, ocultando a sus protagonistas y sus ideas; atentar contra la gestión, planificación y control estatal en materia energética; inhibir una conciencia colectiva nacional acerca de la importancia de los recursos estratégicos y eliminar el prestigio de la ciencia y la tecnología de la que es capaz de valerse el argentino.
Para Bernal, los acontecimientos que derivaron en el hallazgo nada casual de petróleo en Comodoro Rivadavia se remontan a la unificación del Estado Nacional y la derrota transitoria del mitrismo con la federalización de la provincia de Buenos Aires en 1880.
Allí se puso en marcha un país que, a raíz de las crisis cíclicas del capitalismo mundial, vio la necesidad de dominar los basamentos de la economía, v.gr. la energía. Ya en 1877, la sanción de la Ley de Aduanas había marcado un hito en la política proteccionista industrial argentina.
La derrota de la hegemonía de Mitre -explica Bernal- a manos de hombres de la generación del 80 como Carlos Pellegrini, Vicente Fidel López, Roque Sáenz Peña, Dardo Rocha, Miguel Cané, Florentino Ameghino, Enrique Hermitte, entre otros, llevaron adelante las ideas progresistas en relación con la intervención del Estado en la economía.
En el caso del petróleo se creó la Dirección General de Explotación del Petróleo de Comodoro Rivadavia, predecesora de Yacimiento Petrolíferos Fiscales (YPF). YPF, desde entonces y hasta su privatización en los noventa, llevó siempre la delantera en cuanto a la exploración, explotación, transporte e industrialización del petróleo, dejando rezagadas a todas las demás empresas privadas.
El mito del descubrimiento casual del petróleo esconde, entonces, un modelo de país industrialista y nacionalista que se oponía al modelo del mitrismo sumido en la división internacional del trabajo.
Con el relato de la búsqueda de agua se ocultaron los nombres y las ideas que llevaron adelante la exploración y descubrimiento del petróleo en Comodoro. Ocurrió, en definitiva que la derrota en 1880 del separatismo porteño no posibilitó la derrota del modelo agropecuario exportador del país, que rige hasta la actualidad.
Contacto:
aduplatt@speedy.com.ar