Los cuadros 1 y 2 reportan el contenido de metales pesados detectado en los sedimentos de varios puntos de muestreo. Los resultados aparecen como barras que indican el rango de valores que abarcan las distintas muestras tomadas en un mismo sitio. Las dos filas al final de la tabla 2 muestran valores de regulación internacionales suelo holandés y valores ICRCL del Reino Unido. Los valores de suelo holandés (reportados en mg/kg peso seco) indican el nivel máximo de contaminación con metales pesados. Las guías de Evaluación y Redesarrollo de Suelo Contaminado (2º Ed. Julio 1987) ICRCL 59/83 del Reino Unido proporcionan una estimación de los umbrales de contaminación de suelo con metales o residuos domésticos, los que no pueden ser excedidos si esa tierra será destinada a viviendas.

En la zona se detectaron cinco sitios con niveles elevados de la mayoría de los metales pesados cuando se los compara con los sitios no contaminados o de control (los Barreales, río Negro en Guerrico y río Negro en General Roca). Los sitios más comprometidos son: la zona alrededor de la planta de cloro-alcali de ex-Indupa (sitio M3), el sector de Cipolletti ubicado bajo el puente sobre el río Neuquén conocido como barrio Labraña (sitio M4), el Canal Grande a la altura de Allen (sitio M6), el desagüe P-IV de General Roca por el cual se eliminan los desechos cloacales y urbanos al río Negro (sitio M11) y el desagüe adjunto a la Ruta 22 en Villa Regina (sitio M9) conocido como Arroyo Salado. Las dos plantas procesadoras de fruta (sitios M2 y M10) también tienen niveles elevados de metales específicos (cadmio y cromo). La Tabla 2 tiene destacado en rojo los valores que exceden los límites de las regulaciones europeas.

Los sitios más contaminados son el Canal Grande en Allen (sitio M6) y el desagüe municipal (P5) de General Roca (sitio M11). Ambos tienen la mayoría de los valores por sobre los límites sugeridos.

LA EX INDUPA

La ex Indupa en Cinco Saltos ya ha sido evaluada como potencial fuente de considerable contaminación de mercurio. Las plantas de producción de cloro-alcali producen de efluente hidróxido de sodio (NaOH), hidrógeno (H2) y cloro (Cl2) y han sido históricamente una de las industrias de mayor uso y desecho de mercurio. Se recogieron tres muestras de sedimentos de canales distantes unos 50 metros del punto de descarga y se encontró que tienen 0.11 a 0.825 mg/kg de mercurio (Hg). Sin embargo, otro sedimento tomado sobre el canal a unos 20 metros del punto adjunto a la laguna de sedimentación del efluente) contiene 2.145 mg/kg de Hg. Este valor es similar a los reportados por Arribére y otros en el 2002, estudio que encontró niveles entre 0.5 y 5.4 mg/kg de mercurio. Un estudio reciente de Tainheiros Cove en Bahía de Todos los Santos, Brasil donde existe historia en contaminación de mercurio debido a este tipo de plantas durante más de 12 años, reporta niveles de mercurio en sedimentos entre 0.5 y 1.71 mg/kg de mercurio (Wasserman y otros, Quim Nova vol. 27 nº 1 Sao Paulo En/Feb 2004). En forma similar, revisando otros estudios de valores de mercurio en sedimentos superficiales para el Clyde River (Inglaterra) se encuentra 0.05 a 3.68 (Graig y Moreton, Waters Res. 20, 1111, 1986). Y otros como el estuario de Everglade (SA) entre 0.22 y 1.86, y en la bahía de Guanabara (Brasil) de 0.05 a 37.2 mg/kg. Esto indica que los niveles encontrados en este estudio en los sedimentos del Canal Grande en Cinco Saltos muestran un nivel de mercurio significativo.

Las muestras de agua de los mismo sitios muestran niveles detectables de mercurio pero, debido a que el canal estaba vacío en el momento de la muestra, no se puede indicar el origen de las aguas. Un dato interesante es que no había vegetales de ningún tipo en los puntos de recolección de muestras. Este punto requiere mayor análisis, pero podría indicar que la contaminación es tal que no es ambiente propicio para el crecimiento de plantas.

El Canal Grande en Allen (sitio M6) tiene altos niveles de muchos de los metales pesados, especialmente arsénico, cadmio, plomo, manganeso, zinc, níquel, cromo y cobalto, todos los cuales probablemente tienen su origen en la descarga urbana y en la excesiva cantidad de basura comercial y doméstica que es arrojada dentro del canal durante los meses de invierno. Del mismo modo, el barrio bajo el puente del río Neuquén (ruta 22) (sitio M4) tiene niveles elevados de muchos de estos metales, lo cual no es sorprendente debido a que el sitio de muestreo estaba rodeado de efluentes domésticos y desechos. Un punto de seria preocupación para la comunidad es que los efluentes no sólo contaminan el río sino que, en tiempos de inundación o niveles altos del río, la zona residencial es expuesta a contaminación química en áreas donde los niños de la comunidad juegan.

HIDROCARBUROS

Dos puntos a la vera de la ruta fueron muestreados (el Canal Grande en su origen en el dique Ballester M1 y el desagüe o Arroyo Salado en Villa Regina M9) los que están contaminados con altos niveles de metales pesados asociados al transporte, especialmente cadmio, plomo, manganeso, cromo, cobre, antimonio, vanadio y cobalto (Ward, Sci Total Environ 93, pg. 393-401, 1990). El sitio M9 estaba fuertemente contaminado y sus aguas superficiales mostraban el impacto de los químicos arrojados en el desagüe por la estación de servicio colindante. A pesar de la escasa agua en el lugar, su superficie estaba cubierta por la película formada por petroquímicos y los sedimentos estaban fuertemente decolorados y durante el muestreo liberaban químicos hacia el agua. Los niveles químicos medidos en los sedimentos del desagüe son similares a los encontrados en las lagunas de drenaje de las autopistas más transitadas en el Reino Unido (Hares y Ward, Sci Total Environ. 235, 169-178, 1999). El sitio de la Ruta 22 en Villa Regina genera preocupación sobre otros puntos de descarga a lo largo del Valle, en particular desde estaciones de servicio. Se propone que éste sea un tema para un seguimiento de este estudio en el futuro cercano para evaluar si la descarga de efluentes de químicos asociados al transporte en canales linderos a la ruta tiene efecto en la distribución de químicos tóxicos en las aguas usadas para riego.

Las dos plantas que procesan fruta en Cinco Saltos (M2) y en Villa Regina (M10) tienen descargas que drenan al Canal contaminadas con muy altos niveles de sólidos (resultando en sedimentos decolorados). La descarga de Zumos Argentinos contiene altos niveles de varios metales, incluyendo cadmio, manganeso, cromo y cobre (todos por sobre los límites regulados en Europa). Un tema de gravedad en este sitio es que la descarga no se realiza hacia un sistema de aguas de gran envergadura. Y por lo tanto los sólidos confluyen a un canal de sedimentos contaminados que puede también contener altos niveles de organismos microbiológicos cuyo crecimiento se vería estimulado por la cantidad de nutrientes en los residuos de la fruta.

LA DESCARGA EN ROCA

El sitio más contaminado en el estudio es la descarga del P-IV a la altura de la ciudad de General Roca (M11). Los sedimentos superficiales y el agua en este sitio estaban fuertemente contaminados con casi todos los metales pesados medidos y en algunos casos excedieron los límites admitidos en suelo holandés. Peor aún, este sitio contiene gran cantidad de excrementos humanos, masivas cantidades de basura, especialmente papel y plástico (sobre todo botellas plásticas). El principal problema es el sistema de descarga, que confía en el flujo de salida en una zona con gran vegetación en la que no hay dilución directa en la corriente principal del río Negro. Se recomienda fuertemente que este sitio sea cerrado inmediatamente y se implemente un programa importante de remediación para la limpieza de la severa contaminación química del área. Más aún, el desarrollo de un sitio de exploración hidrocarburífera cercano genera el interrogante de si se incrementará la contaminación química en este sector del río Negro.