Es mediodía y Shaun Nugent y su familia tan sólo disponen de siete horas por delante para visitar Rovaniemi, la ciudad donde vive Papá Noel a 66 grados de latitud norte en la Laponia finlandesa, que los recibe con mucho frío y un manto espeso de nieve.

"Tengo mucho trabajo en esta época del año. No podía quedarme más tiempo", explica este empresario de Carlisle, en el oeste de Inglaterra. Pagó 1.800 euros por pasar una tarde en el círculo polar ártico con su esposa Mandy y sus hijas: Sofía, de 11 años, y Chelsea, de nueve.

Los viajes de un día de Navidad hacen estragos entre los turistas británicos e irlandeses. Causan tanto furor que se calcula que unos 35.000 pisarán hasta mediados de enero el oro blanco de la Laponia finlandesa.

-¡Bienvenido a Finlandia! ¡Por aquí!- un ejército de guías vestidos de elfos orientan a los visitantes, que se dirigen hacia los autobuses a pasos agigantados. Aunque hace un frío que pela y el reloj no se detiene, los turistas se divierten y las primeras bolas de nieve vuelan por los aires. Su destino es Santa Park, un parque temático excavado en la roca a unos cinco minutos del aeropuerto. Un surtido programa de actividades se adapta a los gustos de unos y otros.Entre ellos, talleres de elaboración de pasteles de azafrán, decoraciones navideñas, paseos en trineo o motonieve y el inevitable encuentro con "Joulupukki", Papá Noel en finés.

Dos kilómetros más al norte, la familia Hernández pisa por primera vez el círculo polar. Luis, su mujer Graciela, y sus hijas, Cecilia de 6 años y Lara de 3, se quedarán todo el fin de semana. "Encantador", exclama Luis, un responsable de ventas en Madrid.

Se encuentran en Santa Claus Village, una aldea de restaurantes, cafés y comercios construidos con troncos que alberga la oficina de Papá Noel. Las estrellas y los neones centellean. Celia y Lara vinieron por él, por "Papá Noel".

Celia se acerca tímidamente pero no tarda mucho en ir directo al punto: "Quiero un circuito de coches pequeños, un muñeco Spiderman y un avión con un techo que se pueda abrir", murmura.

-¡Vale! -contesta el anciano de larga barba en la lengua de Cervantes. Una batería de cámaras fotográficas inmortaliza la escena, de apenas un minuto de duración.

UNA HORA DE ESPERA

Otros turistas -franceses, alemanes, rusos, indios o italianos- esperan pacientemente su turno. A medida que se acerca el día de Nochebuena la espera puede durar una hora.

La familia Hernández pasa delante del "eje de rotación de la tierra", un mecanismo de madera que recuerda el universo de Julio Verne. Sobre los muros cuelgan fotografías de Santa Claus cortejando a las Spice Girls o junto al rey de Malasia.

A las 18, los Nugent regresan al aeropuerto seguidos por medio millar de británicos. Como en estas latitudes anochece en torno a las 15, no han podido deleitarse con la luz que inunda los bosques de coníferas. "¡Qué más da! Casi no hemos visto el día, pero era fantástico. Volveremos probablemente el año que viene, con más tiempo, y alquilaremos un chalet", asegura Shaun. El turismo genera 200 millones de euros de ingresos directos e indirectos en la Laponia finlandesa, un 60% de ellos en invierno. (AFP)

Entre los europeos es furor visitar la "casa" en la ciudad de Rovaniemi, con muchísimo frío y nieve.

Un matrimonio con dos hijos paga 1.800 euros por una tarde. El turismo genera 200 millones de euros al año.