El análisis comparativo de los censos frutícolas 1993 y 2005 de la provincia de Río Negro(1) da cuenta de cambios acontecidos en el sector, de los cuales el principal es la reducción de la superficie cultivada con manzanos en aproximadamente 7000 ha, valor que equivale a una disminución del 24%.
Esta merma responde a un mercado mundial que durante esos doce años registró un crecimiento aproximado al 30%(2), con la consecuente saturación y caída de precios. Así lo destacan algunos especialistas: “El mercado europeo seguirá complicado durante las próximas temporadas debido a que el volumen de oferta del Hemisferio Sur es alto en relación a la capacidad de la demanda. Lo que significa que frente a una variante, como el aumento en la producción europea, el mercado tiene grandes dificultades para absorber la oferta total. En consecuencia, se prevé la necesidad de ajustar el volumen del Hemisferio Sur (...)”(3).

CAMBIOS  EN LA TECNOLOGIA DE PRODUCCION

Al comparar los indicadores de tecnología productiva empleada: “variedad”, “densidad de plantación” y “sistema de conducción”, se observa un cambio positivo hacia la incorporación de innovaciones de producto y proceso. Sin embargo, esta adopción no se  realizó con la velocidad que los principales países competidores del Hemisferio Sur le impusieron a la actividad.
Entre los principales cambios pueden mencionarse:
* En variedades se destaca el crecimiento de Gala y sus clones, cuadruplicando la superficie en el período analizado. También se verifica un crecimiento del 50% en los clones de Red Delicious. Como contrapartida, es importante la reducción de la superficie cultivada con Red Delicious y Granny Smith (7400 ha y 3100 ha, respectivamente). Es decir que se ha adecuado la canasta varietal a los requerimientos de la demanda de los principales mercados de destino.
* En densidad de plantación, se registró un crecimiento del 5% al 24% en montes de más de 1000 plantas/ha. Los montes en alta densidad reducen el período de implantación y, en consecuencia, la inversión necesaria para alcanzar la etapa productiva. Además, son más compactos y de menor altura, facilitan el trabajo del operario y reducen la demanda de mano de obra en algunas labores culturales.
* La superficie plantada con el sistema de conducción en espaldera creció del 41% al 68%. Este sistema, además de sostener la planta frente a los vientos regionales, facilita su conducción.
Por otra parte, al comparar la productividad media de los manzanos de la región para ambos períodos, se verifica que en 1993 el valor era de 21,6 tn/ha y en 2005 ascendía a 31,5 tn/ha. Esto demuestra que se erradicaron montes obsoletos muy poco productivos y que se redujo la superficie con plantaciones que no alcanzaron la etapa productiva. Este último aspecto se relaciona con la baja tasa de plantación de manzanos de los últimos años. En 1993, 3000 ha de manzanos tenían menos de 4 años mientras que este valor en 2005 era de tan solo 1300 ha.

CAMBIOS EN EL CONTEXTO MUNDIAL

Una de las principales causas de la sobreoferta de manzana en los principales mercados es el crecimiento de las exportaciones de China, que en 2004/2005 alcanzaron las 850.000 tn, tres veces más del volumen exportado en 2000. Un dato no menor es que este volumen representa únicamente el 4% del total producido por el gigante asiático, que genera 21 millones de tn al año.
Respecto a los mercados destinatarios, se destaca la tendencia hacia una alimentación sana y equilibrada, en la que participan cada vez más frutas y hortalizas. Las exigencias de un producto inocuo para el consumidor inducen a establecer distintas medidas de trazabilidad. En los últimos años se ha registrado un importante ingreso de establecimientos rionegrinos y neuquinos en programas de Buenas Prácticas Agrícolas (BPA) y EUREP-GAP, complementados con la aplicación de Buenas Prácticas de Manufactura en empaque.

CONCLUSION

De acuerdo con los datos analizados, puede afirmarse que en los últimos doce años se han producido cambios en la producción de manzana en Río Negro, con el objetivo de adecuar la oferta a las exigencias del mercado. No obstante, aún persisten 2300 ha de montes de más de cuarenta años, y continúa siendo importante el volumen de Red Delicious, que ocupa el 37% de la superficie cultivada.
Otro indicador que requiere de un pormenorizado análisis es el elevado porcentaje de fruta destinada fundamentalmente a la industria juguera, que, según declaraciones de las empresas jugueras, oscila entre el 45% y el 55%4.
Para finalizar, vale destacar algunas recomendaciones de los países competidores, que podrían ser tenidas en cuenta para debatir la estrategia regional del cultivo:
* Eliminación de producciones ineficientes: aquellas con altos costos y bajo rendimiento de exportación.
* Reducción de la superficie plantada de variedades menos atractivas como las del tipo Red Delicious tradicional.
* Focalizar la producción y la exportación en programas exitosos, como el uso de variedades con marca registrada.
* Constituirse como proveedor estable y confiable. Actualmente se privilegia la estabilidad en el suministro y seguridad en materia de inocuidad de alimentos antes que el precio del producto.

1- CENSAR 1993 y CAR 2005. Los Censos de Areas Bajo Riego realizados en Río Negro y Neuquén son valiosa fuente de información, ya que brindan detalles de tecnología productiva. Lamentablemente no se cuenta con la actualización del Censo de la provincia de Neuquén, razón por la cual la evolución del cultivo de manzanos sólo es posible realizarlo para Río Negro.
2- Según estadísticas de la Food and Agriculture Organization de las Naciones Unidas (FAO)
3- DECOFRUT, Análisis del mercado de manzana -Temporada 2005.
4- Estadísticas de Funbapa.

PATRICIA VILLARREAL  
Ing. Agr. Area de Economía del INTA Alto Valle