La palabra "peña" tiene su origen en la lengua mapuche. "Peñi" significa hermano; el pueblo indígena utiliza la denominación "Peñalolén" para referirse a una reunión entre hermanos.

Y ése es, precisamente, el espíritu que ronda en las noches de peña neuquinas. Alrededor de 300 personas se dan cita en alguna de la media docena de peñas que se organizan por mes en Neuquén capital, Centenario, Cinco Saltos y Plottier.

Las peñas siempre tuvieron buena repercusión donde quiera que se anuncie una. Desde las famosas peñas del grupo Abril a finales de los años 90 hasta la actualidad los organizadores observaron cómo fue creciendo en número el público adolescente y joven. "Son cada vez más los chicos que se acercan a las peñas. Mi compañero de baile es un chico de once años que baila como nadie", comentó Virginia Scioccia, una de las organizadoras de las Peñas del Bicentenario.

Existen diferentes razones por las cuales la gente se acerca una vez por mes a las peñas folclóricas. Por amor al folclore y a la tradición, porque es algo diferente, porque es bailarín y es una buena oportunidad para "entrenar" o simplemente por diversión. Pero, sin duda, los organizadores y concurrentes coinciden en que la palabra clave es "encuentro".

"No es casual que la gente busque este espacio de encuentro. La calle no encuentra, separa, porque hay mucha inseguridad. En las casas prácticamente no hay encuentro porque la familia está muy ocupada. ¿Dónde se encuentra el vecino? Antes existía la plaza, el cine de la tarde. Ahora esos espacios ya no están y las veces en que el vecino es convocado a participar es para la resolución de algún conflicto comunal. Entonces, cuando se lo invita a una peña no lo duda", explicó Hilda López, organizadora y fanática confesa de las peñas.

Juan Quintar es uno de los asiduos concurrentes a las peñas neuquinas. Sabe bailar y como buen profesor de Historia conoce el "backstage" de cada danza.

"La peña es una cultura que atraviesa todas las clases sociales, los oficios y las edades. Hay mucha pasión y amor por lo propio y mucha alegría por el encuentro", comentó.

Las Peñas del Bicentenario, una de las tantas que actualmente se desarrollan en la ciudad de Neuquén, comenzaron a principios de año y se realizan una vez por año en un gran salón en Linares 1521.

Mes a mes fue ajustando detalles que fueron enriqueciendo el encuentro, manteniendo siempre la línea de la tradición.

"La peña es mucho más que un espacio para ir a bailar o escuchar folclore en vivo. Es un momento donde se da el intercambio cara a cara, cuerpo a cuerpo con el otro, que puede ser tu vecino de al lado pero es un desconocido. Hoy en día la vorágine en la que vivimos no nos deja mucho margen para dialogar con el otro. Las danzas folclóricas tienen todo un lenguaje corporal que se cumple como un rito. Entonces cuando salís a bailar te estás comunicando con tu pareja de baile y con la pareja que baila al lado tuyo. Después podes compartir la mesa, luego un vinito y así vas conociendo al que está al lado", se explayó María Esther, que integra un grupo de danzas de adultos mayores y no se pierde una sola peña.

Otra característica de estos espacios es la participación activa del público. "La gente no va como espectador, va como ejecutor de la peña. Baila, recita versos, lee coplas, canta o toca la guitarra", agregó Scioccia.

Entre el público suele haber personalidades conocidas del arte regional. Luisa Calcumil, por ejemplo, tiene asistencia perfecta a las peñas. Pero también hay hombres y mujeres que se animan a subir al escenario para aportar una zamba o una chacarera con su guitarra, bombo o voz.

Los talleres de danzas folclóricas también tienen su espacio. Cada noche se invita a un grupo diferente para que "inaugure la pista de baile" presentando dos o tres danzas.

Y así, despacio y entre gatos y escondidos, van pasando las horas y llegando la madrugada, sin que nadie lo perciba. Hasta que los relojes marcan las tres de la mañana, y aunque la música siga sonando y las luces brillen igual, la pista se va vaciando, de las sillas se descuelgan abrigos y carteras y sobre las mesas quedan platos y vasos vacíos, algún que otro papel... y la promesa de volver al mes siguiente.

Guía básica para armar una peña

Las peñas son encuentros musicales en los que participan a modo de animadores cantantes, grupos, cuerpos de baile y hasta orquestas. Por lo general son organizadas por grupos folclóricos o agrupaciones sociales, en algunas ocasiones con el objetivo de recaudar fondos para una causa.
Otras veces, la organización surge de un "grupo de fanáticos" o "trasnochados que buscan un lugar donde encontrarse a bailar". En estos casos lo recaudado con las entradas se destina a solventar la siguiente peña.

Las peñas vienen "guionadas", es decir, se prepara con anticipación un programa. Todo comienza con la preparación del salón; se disponen mesas alrededor de la pista, con manteles, centros de mesa y, en ocasiones, iluminadas con velas.

Un presentador anuncia, con coplas, recitados y citas que la peña está por comenzar. Sube el grupo encargado de animar la noche y se da comienzo a los primeros cuarenta minutos de baile. Viene un descanso en el que se hace algún concurso, un juego, se lee un poema o recitado y luego, nuevamente el baile.

La sucesión de danzas no es azarosa sino que está pensada y pautada. La vedette de todas las peñas es la zamba, "que es lo más alto de la seducción folclórica", explicó Juan Quintar, infaltable bailarín de las peñas.

"Todos nos apasionamos con la zamba pero, como es el plato fuerte, se llega despacio. Antes están los gatos, las chacareras, los escondidos, el palito, las huellas, las cuecas o zambas carperas", detalló.
Con un revoleo de pañuelo al aire se invita a la compañera a la pista y el ritual está iniciado.