La caída de los precios del petróleo de casi un 20% en lo que va de mayo constituye una de las escasas buenas noticias para la recuperación mundial, un mal menor para los productores y una prueba de la influencia de los fondos especulativos en el mercado del crudo. Cuando abundan las malas noticias sobre la economía mundial, los países importadores de petróleo pueden alegrarse de que su factura petrolera no subirá, al menos a corto plazo.

Los precios del barril de oro negro, que rozaron los 90 dólares a finales de abril, perdieron desde entonces casi el 20% de su valor.

El mercado fue duramente golpeado por la crisis europea de la deuda, que fortaleció al dólar y suscitó dudas sobre el vigor de la recuperación mundial.

"Aunque la crisis del euro no fue desencadenada por los precios del petróleo, la recuperación económica mundial y con ella la salud a largo plazo del mercado petrolero se beneficiarían de un período de aspiraciones de precio más modestas", estimaron los expertos del Centro de Estudios Globales para la Energía (CGES) de Londres.

Mientras los consumidores están aliviados, los productores seguramente ponen mala cara. Acostumbrados a recaudar más de 80 dólares por barril en abril, ven ahora menguar sus ingresos. Pero todavía no cunde el pánico: el barril sigue muy cerca de la horquilla de 70-80 dólares que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) desea para poder continuar sus inversiones. E incluso tras haber perdido un 20%, el crudo vale dos veces y media más que después del desplome de Lehman Brothers. En diciembre del 2008, en el peor momento de la crisis financiera, los precios bajaron hasta los 32 dólares.

La caída de los precios ofreció una nueva prueba de que el petróleo ha dejado de ser una materia prima que obedece a las leyes de la oferta y la demanda para convertirse en un producto financiero.

El papel de los fondos especulativos que dominan el debate sobre la regulación financiera parece haber sido crucial: podrían haber provocado el incremento de los precios en abril, sin justificación real, y su fuerte caída de mayo.

Numerosos analistas ven la caída de los precios como un saneamiento, en un mercado cuyos resultados parecían sospechosos y debidos solamente al "dopaje" de los especuladores.