ace ya bastante tiempo que el precio del gas se ha convertido en una cuestión central para el gobierno de Neuquén. Cada centavo de aumento que se registre en el precio del combustible en boca de pozo significa automáticamente un ingreso extra de millones de pesos para las arcas provinciales.

Las estadísticas reflejan que desde la salida de la convertibilidad, en el 2002, los ingresos por este rubro han crecido exponencialmente y que, más allá de la caída de la producción, los recursos por regalías siguen siendo de suma importancia para el funcionamiento del Estado provincial.

Los números son muy claros: en el 2002 Neuquén recaudó por regalías gasíferas casi 56.000.000 de dólares y los ingresos no pararon de crecer hasta llegar al 2008 con 230.000.000 de dólares; es decir un aumento, en dólares, del 410%.

De todas maneras, el gobierno neuquino empieza a mirar con preocupación hacia el futuro.

Es que hace unos días el Ministerio de Hacienda informó que los ingresos por este concepto se habían desplomado en octubre un 25% con respecto al mismo mes del 2008. Mientras tanto, la producción de gas pasó de 12.000 millones de metros cúbicos en el 2002 a 25.700 millones en el 2008, con un incremento del 215%, de acuerdo con las estadísticas brindadas por la Secretaría de Energía de Nación.

Sin embargo, y a diferencia de las regalías, la curva de producción tuvo su pico en el 2004 con casi 29.000 millones de metros cúbicos y a partir de allí comenzó a descender de manera preocupante a razón de 1.000 millones de metros cúbicos por año. Incluso el acumulado a septiembre de este año (última cifra publicada por el organismo nacional) evidencia una caída del 8,4% con respecto al mismo período del año pasado y de casi un 11% en comparación con los primeros nueve meses del 2006.

Ese comportamiento dispar entre regalías y producción de gas revela un incremento en el valor del fluido que de todas maneras permanece muy retrasado con respecto a las cifras pagadas por el gas importado de Bolivia o el que llega a través del buque que regasifica en GNL en el puerto de Bahía Blanca.

Los dos extremos

Siempre de acuerdo con las cifras de la Secretaría de Energía nacional, Neuquén se queda, desde hace diez años, con el 62% del total de regalías que recibe el conjunto de provincias productoras. Muy lejos aparece Salta, con apenas el 15%.

En cuanto a la participación neuquina en la producción de gas, la provincia pasó de generar el 34% del total nacional en el 2002 al 51% en el 2008, siendo el 2004 el año de mayor participación con el 55,5%.

En tanto, el acumulado a septiembre de este año muestra a Neuquén con un 48% del total de gas producido en el país.

Es por eso que el gobierno provincial insiste en la necesidad de transitar un "sendero de precios" que lleve el valor en boca de pozo a una cifra de 4 a 5 dólares por millón de BTU (British Termal Unit), es decir, un precio cercano a lo que hoy se paga a través del programa Gas Plus, sólo destinado a nuevas producciones de gas (con contratos seguros).

¿Por qué Neuquén reclama con tanta fuerza por los precios del gas si las regalías no pararon de crecer desde el 2002?

Hay varias explicaciones; la principal es que los valores internos, sobre todo los de los consumos hogareños, están congelados desde la salida de la convertibilidad. Pero, además, el gobierno ve que las regalías perdieron el peso específico que sostenía el presupuesto de la provincia, con lo que se va licuando el financiamiento de un gasto que, no ahora sino desde siempre, no ha parado de crecer.

El gobierno nacional no quiso tocar los precios del gas, con el argumento de que cualquier modificación generaría inflación. De todos modos, este invierno avanzó con cargos específicos para los consumos más altos, aunque debió revisar la medida.

Las cifras del crudo

Si bien Neuquén es, desde el punto de vista energético, una provincia eminentemente gasífera, los ingresos generados por el petróleo son muy importantes. A tal punto esto es así que representan, en la recaudación por regalías, casi el doble de los recursos provenientes del gas, exceptuando el último año. Incluso hace sólo seis años los ingresos petroleros cuadriplicaban los gasíferos.

A diferencia del gas, los ingresos por regalías petroleras fueron más constantes a lo largo de los años, siendo en el 2002 de 200.000.000 de dólares y de 258.000.000 en el 2008, con un incremento del 29%.

En ese período, la mayor recaudación se produjo en el 2005, con 273.600.000 de dólares.

Y, si bien Neuquén ha conseguido que las regalías se liquidaran a unos dólares más que en el resto de las cuencas en virtud de una calidad superior de su petróleo (47 dólares el barril), la constante baja de la producción también ha afectado sus ingresos.
Expresada en dólares, en el acumulado enero-septiembre de este año, la recaudación por regalías petrolíferas fue de 184.000.000; bajó un 4,4% en relación con el mismo período del 2008 y fue un 9,2% inferior con respecto al 2006.

Si la medición se hace en pesos y de acuerdo con lo informado por el Ministerio de Hacienda provincial, la recaudación de 890.000.000 durante los diez primeros meses del año significa un incremento del 6% en relación con igual período del 2008.
Pero aquí habría que considerar el aumento en la cotización de la moneda estadounidense, que equivalía a 3,15 pesos en enero del 2008, saltó a 3,45 en diciembre de ese año y llega a la paridad de 3,81 pesos por dólar en la actualidad.

Lo que no cesa de caer es la producción de petróleo: de 13.200.000 de metros cúbicos extraídos en Neuquén durante el 2002 se pasó a 9.000.000 el año pasado (-31,8%). El mejor año fue 1997, con 17.800.000 de metros cúbicos. Si tomamos en cuenta lo producido a septiembre pasado (6.200.000 de metros cúbicos) la baja es del 8,5% con respecto al mismo período del 2008. El proyectado para todo el 2009 es de 8,3 millones de metros cúbicos, es decir, un 8% menos que en el año anterior.

En el concierto de provincias productoras de petróleo, hace ya un par de años que Neuquén (9.000.000 de metros cúbicos en 2008) ha cedido el liderazgo a manos de Chubut (9.400.000). Mientras que en regalías Neuquén se llevaba hace una década el 36,3% del total contra un 12% de Chubut, hoy esa provincia se queda con el 27,7% y Neuquén con el 21,5%, siendo superada por Santa Cruz (22%), la tercera en discordia

La incidencia en las finanzas

Los ingresos por regalías (además de las de gas y petróleo hay que sumar las hidroeléctricas) han tenido históricamente un peso preponderante en los presupuestos de la provincia del Neuquén, a tal punto que, sólo para considerar los más recientes, en el 2003 significaron un 56,2% del total de gastos. Ese año los ingresos ejecutados alcanzaron los 1.860 millones de pesos y las regalías, 1.048 millones.

Sin embargo, su incidencia comenzó a descender hasta llegar al 40,5% en el 2007, último año en que se publicó el presupuesto efectivamente ejecutado. Ese año las regalías fueron de 1.700 millones de pesos y las erogaciones llegaron a 4.200 millones, 1.000 millones más de lo que se había presupuestado. Es que habitualmente las administraciones presupuestan ingresos por regalías por debajo de lo que finalmente terminan recaudando para luego poder hacer reestructuraciones de partidas ya ejecutadas sin necesidad de contar con una aprobación legislativa previa. Algo similar ocurre con los ingresos federales y de impuestos provinciales. El presupuesto 2009 es cercano a los 6.000 millones de pesos porque están previstos los ingresos extraordinarios por la prórroga de las concesiones petroleras. Por ese motivo se prevé que la incidencia de las regalías será de apenas el 27,5%.