Del petróleo se obtienen determinados compuestos que son la base de diversas cadenas productivas que acaban en una amplia gama de productos denominados petroquímicos y que después se utilizan en las industrias de fertilizantes, plásticos, alimenticia, farmacéutica, química, textil y de la construcción, entre otras.

Las principales materias de base o cadenas petroquímicas son las del gas, las olefinas ligeras (etileno, propileno y butenos) y la de los aromáticos:

Etileno. Derivados como el polietileno, el cloruro de vinilo y los óxidos de etileno tienen aplicación en plásticos, recubrimientos y moldes, entre otros.

Propileno. Los compuestos como alcohol isopropílico, polipropileno y acrilonitrilo se usan en la fabricación de solventes, pinturas y fibras sintéticas.

Butenos. Con su deshidrogenación se obtienen compuestos fundamentales para la confección de llantas y sellos, entre otros.

Aromáticos. Se utilizan para la fabricación del nailon, la acetona, el fenol y fibras sintéticas.

La gran variedad de productos terminados de la petroquímica puede clasificarse en cinco grupos: plásticos, fibras sintéticas, cauchos, detergentes y abonos nitrogenados.

Los termoplásticos representan casi el 50% del consumo de plásticos en el mundo y con ellos se fabrican películas fotográficas, bolsas, embalajes, muebles, botas y tuberías. Con los termoendurecibles se producen aislamientos eléctricos, paneles y utensilios domésticos, mientras que con los poliuretanos se obtienen productos con apariencia de vidrio y espumas extraligeras, entre otros.

La primera fibra sintética que se comercializó fue el nailon, en 1938. Desde entonces, el aumento de la demanda no ha dejado de crecer. Las fibras sintéticas se usan para lencería, alfombras, cortinas, impermeables y trajes de baño, entre otros múltiples productos. El caucho sintético es el suministrador principal de la industria del automóvil en un elemento fundamental como los neumáticos; también se emplea, en alguna de sus variedades, para los calzados y el recubrimiento de terrazas y techos.

Los detergentes son productos solubles en agua y pueden modificar la tensión superficial de los líquidos disminuyendo o eliminando la suciedad. Su uso principal está en el hogar, para lavar ropa y vajilla.

Los abonos han sido fundamentales en la agricultura, que hasta hace relativamente poco tiempo utilizaba sólo el estiércol natural, mejorando notablemente su rendimiento. Además, la petroquímica aporta al sector productos fitosanitarios como herbicidas, fungicidas e insecticidas.

upongamos por un momento que el estudio y las inversiones en las denominadas energías alternativas avanzaran de tal manera que ya no fueran necesarios el petróleo y el gas para usarlos como combustibles o fuentes de calor.

Imaginemos que la hidroelectricidad, el biodiésel, la energía nuclear, geotérmica, biomasa, solar, eólica y mareo-motriz se encontraran en un nivel de desarrollo tal que satisficieran todas las necesidades de calefacción y movilidad de maquinarias y vehículos.

En ese caso, el escenario podría presentarse como el ideal ya que no habría que preocuparse por la escasez del recurso y además la contaminación de nuestro medio ambiente se reduciría drásticamente.

Sin embargo, habría que encontrar los sustitutos para la fabricación de miles de productos que se obtienen a través de los derivados del petróleo, artículos de uso diario y tan importantes para la economía actual que prácticamente hoy sería imposible prescindir de ellos.