Un tesoro de oro negro estimado entre 50 y 100 millones de barriles yace en las entrañas de superpetroleros transformados en almacenes flotantes que prometen enormes ganancias a bancos y operadores cuando los precios del petróleo suban.

Decenas de superpetroleros cargados con crudo están actualmente anclados como "almacenes flotantes" cerca de las costas iraníes, venezolanas, estadounidenses, del oeste de África o en el mar del Norte, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).

"Como señal de la debilidad de la demanda, tanto de petróleo como del transporte marítimo, el almacenaje de petróleo en el mar ha aumentado hasta alcanzar entre 50 y 80 millones de barriles", señaló la AIE en su informe mensual de enero.

Según Frédéric Lasserre, del banco francés Société Générale, el crudo almacenado en superpetroleros ascendería incluso a entre 90 y 100 millones de barriles.

"Según los fletadores de barcos, al menos 35 petroleros del tipo VLCC (la categoría más grande) con 2 millones de barriles cada uno son utilizados para almacenar petróleo. A ellos hay que añadirles unos 15 Suezmax", que son barcos más pequeños, calcula Lasserre. El fenómeno empezó en diciembre, cuando los precios del crudo cayeron a cerca de 30 dólares, su nivel más bajo en cuatro años.

Así, antes que malvender su petróleo, muchos productores prefirieron conservarlo a la espera de tiempos mejores. Entre ellos están las compañías petroleras BP y Shell, que no han querido confirmar este punto. Luego, actores exteriores a la industria petrolera -corredores, fondos especulativos y bancos- se han sumado, tentados por la perspectiva de lograr ganancias seguras jugando con el diferencial de precios entre los contratos de petróleo con entregas más próximas y aquellos otros con entregas más lejanas. De esta forma, el petróleo para entrega en febrero se cambia alrededor de 35 dólares en Nueva York frente a los 50 dólares del crudo para entrega en junio.

Y así, un inversor puede comprar un cargamento de crudo a 35 dólares el barril, que venderá en junio al precio fijo anticipado de 50 dólares.

Por si esto no bastase, los precios del transporte marítimo también disminuyeron, reduciendo así el coste de almacenaje.

Pese a ser muy rentable, el alquiler de un petrolero sólo lo pueden costear los grandes operadores pues, al contrario que para otras mercancías para las que sólo se pide un depósito de garantía, todo el crudo cargado en un petrolero hay que pagarlo en efectivo.

Tampoco es fácil encontrar un lugar donde anclar los petroleros transformados en almacenes flotantes, pues no se pueden dejar en medio del océano, debido al peligro de mal tiempo, ni tampoco hacerlos navegar, ya que ello cuesta demasiado caro, señalan los expertos.

(AFP)