¿Qué deben hacer las grandes firmas? Las empresas aseguran que hacen lo que pueden por hallar más fósiles, pero eso ya no resulta tan fácil. En la actualidad, las exploraciones implican excavaciones a cientos de metros en el golfo de México o costosas iniciativas para tratar de encontrar depósitos en Canadá. Los analistas dicen que no hay garantías de que los precios se mantendrán tan altos y que, por lo tanto, las compañías deben manejarse con cautela.

Debe recordarse también que puede tomar varios años antes de que una compañía comience a extraer petróleo de un nuevo campo. Un ejemplo lo da la plataforma Thunder Horse, del golfo de México, que opera BP y es propiedad en parte de Exxon Mobil. Hace nueve años se descubrió petróleo y gas allí, y recién el mes pasado comenzó a extraerse combustible. En ConocoPhillips, el presupuesto del 2008 incluye 15.300 millones de dólares para exploración y producción, lo que representa el doble del dinero usado con esos fines hace cinco años. "¿Podríamos gastar 20.000 ó 25.000 millones? Claro que sí'', dijo el portavoz de la empresa Gary Russell. "¿Podríamos hacerlo de una forma efectiva, que rinda los máximos dividendos a los accionistas? Probablemente no". Exxon Mobil, famosa por su disciplina a la hora de invertir en nuevos proyectos, ha sido criticada por su renuencia a explorar fuentes alternativas de energía.