"Justo ahora que se estaba acostumbrando a vivir sin comer se me viene a morir el burro".

La frase forma parte de la respuesta del gerente de Operaciones de Pan American Energy, Alberto Gil, a una pregunta del público sobre qué pasaría con el yacimiento Cerro Dragón si en vez de los 42 ó 37 dólares que se pagan hoy en nuestro país por el crudo se reconociera la cotización internacional de 120 ó 130.

Con esa respuesta a modo de advertencia, Gil cerró el miércoles de la semana pasada las Jornadas Técnicas Comahue 2008 que organizó con éxito la seccional Comahue del Instituto Argentino del Petróleo y el Gas (IAPG).

Durante los tres días de exposiciones, mesas redondas y conferencias, los protagonistas cuidaron cada palabra para que las caracterizaciones del mercado no sonaran como críticas a la política nacional y las medidas provinciales. En los pasillos, como siempre, arreciaron los cuestionamientos al gobierno central por la falta de reglas claras para la recuperación de la industria.

El subsecretario de Hidrocarburos de Neuquén, Héctor Mendiberri, asistió a la apertura y a la mesa redonda sobre marco regulatorio, pero la subsecretaria rionegrina del área, Tamara Pérez Balda, se excusó.

Son tantos los reclamos del mundo petrolero ante las medidas de los gobiernos (precios, contratos, marco regulatorio, retenciones), que podrían resumirse en el pedido de reglas claras.

Como hubo una mesa redonda sobre el "tight sands gas", gas de arenas compactas o, como parece que terminará imponiéndose, "tight gas", los aspectos relacionados con su explotación se pusieron en debate durante las jornadas.

No lo dijeron de manera tan clara los organizadores, pero una de las intenciones de estas charlas fue avanzar en la discusión de los pasos que deben darse para que el gas de arenas compactas comience a ser una realidad de sustitución de la actual producción, cada vez más escasa frente a la demanda sin freno de nuestro país.

GRANDES AUSENTES

Faltaron dos patas: la del gobierno, que no mandó a ningún funcionario a exponer, y la de los trabajadores petroleros, cuyas presiones salariales -se quejan los empresarios- empujan los costos en un mercado de ingresos congelados.

Como los costos del gas de arenas compactas son tan altos, las petroleras piden mejores precios. Fue uno de los fundamentos del Gas Plus, pero a diferencia de su primo

eléctrico, Energía Plus, en este caso los operadores pretenden saber ahora cuánto se pagará por el millón de BTU antes de esperar la decisión del ministro Julio de Vido.

Como se sabe, para los generadores este plan fue un incentivo, quizá porque los precios de la energía ya son altos, aunque CAMMESA no cumpla con los pagos por el congelamiento de la tarifa estacional.

¿Si por el gas que hoy se explota en Neuquén y que va al mercado residencial doméstico se paga poco menos de 2 dólares por millón de BTU, cuánto tendría que remunerarse el que está ahora atrapado en arenas compactas? El gobernador Jorge Sapag dijo que más de 4 dólares, pero en las empresas ya hablan de que con menos de 6 no es rentable.

El gas, ya se sabe, no es un commodity, aunque tiene mercados regionales con precios referenciales. Precisamente, en América del Norte donde el desarrollo de "tight sands gas" es avanzado (Estados Unidos obtiene el 20% de su producción de estos reservorios), el precio del millón de BTU llega a ser de 10 dólares.

El criterio para reconocer mayor remuneración a este gas de arenas compactas es ambiguo: "el precio de su comercialización deberá contemplar la solvencia de los costos asociados y una rentabilidad razonable", dice la norma. "¿Qué será razonable para De Vido?", se preguntan los directivos de las compañías.

AMORTIZACIONES

Para analizar el futuro de este hidrocarburo debe tenerse en cuenta que lo que piden las empresas no es sólo que se establezca un precio que cubra los costos sino que además se garantice con reglas claras y perdurables, porque las inversiones son grandes, así como el plazo de sus amortizaciones.

Sea cual fuere el precio que termine teniendo, hay un aspecto técnico: ¿a qué llamamos "gas de arenas compactas"? En esencia es un hidrocarburo que está en una roca reservorio de muy baja permeabilidad (ver aparte), pero ésta es una condición que se ve también en yacimientos maduros.

¿Con qué criterio se va a decidir cuál es "tight sands" y cuál no? Porque de esa decisión dependerá el precio que la empresa reciba, lo que no es poco. De hecho, esta semana una empresa -Medanito- salió a inaugurar en Aguada Chivato junto al gobernador Sapag un pozo perforado en las profundidades de una formación de arenas compactas como si se tratara del primero en su tipo, quizá con la esperanza de que la Secretaría de Energía nacional le otorgara rápidamente un mejor precio.