NUEVA YORK (AP) - El agudo aumento del petróleo a casi 100 dólares el barril durante este año aumentó los costos de los viajes, las prendas de vestir, los productos de belleza y la leche, y muchos analistas creen que los precios de los combustibles se mantendrán a niveles históricamente altos durante todo el 2008.

Pero los precios récord de los combustibles podrían sembrar la semilla de su propia destrucción. Junto con la crisis de la vivienda, contribuyen a una depresión económica que está minando el apetito por la energía en Estados Unidos.

"La cura para los precios elevados son precios más elevados'', comentó Tim Evans, analista del Citigroup Inc. en Nueva York. Eso no significa que el petróleo caerá en picada... a menos que haya una recesión severa, dijo Evans, que opina que los precios bajarán a unos 70 dólares el barril.

En vista de dichos pronósticos, la OPEP podría decidir reducir la producción, como lo hizo el año pasado, para impedir que los precios bajen demasiado. Otros factores también mantendrán un piso relativamente alto debajo de los precios.

La demanda se está expandiendo en China, India y el Oriente medio. Y la inestabilidad política en países productores como Irán, Irak y Ni

geria ha suscitado preocupaciones por posibles perturbaciones en el suministro. Estas preocupaciones han hecho que los bancos y los fondos de riesgo hagan enormes apuestas sobre el petróleo, inversiones que a su vez impusieron mayor presión sobre los precios.

Varios analistas elevaron a 75 dólares el barril sus pronósticos para el precio durante 2008. Y muchos anticipan que la apretada capacidad de refinación nacional aumentará los precios de la gasolina en la primavera, posiblemente amenazando el récord de mayo de 3,227 dólares el galón. Pero hay indicios de que el aumento de 6 años y del 270% en los precios del crudo está haciendo impacto en los consumidores y los negocios, y que eso podría reducir el crecimiento de la demanda. "Soy un poco más prudente acerca de dónde vamos y cuándo'', afirmó Frank Ban, residente en Bensalem, Pennsylvania, junto a su automóvil Chrysler en Filadelfia. "Porque si reduzco un poco más la calefacción en casa, los caños se podrían congelar''.

Una familia típica en Estados Unidos gasta el 3,8% de sus ingresos llenando el tanque de un solo vehículo, en comparación con el 1,9% del 2002, según el Servicio Informativo sobre el Precio del Petróleo. No parece un porcentaje muy alto, pero combinado con los aumentos de precios de otros bienes y servicios dependientes de la energía, el ingreso familiar se ve significativamente afectado.