El género Salix es archiconocido por todos los habitantes del norte de la Patagonia, especialmente para los que vivimos en los valles irrigados. Este género comprende nada más ni nada menos que a los álamos y sauces, familia de las Salicáceas ... ¡Ah! ¡ahora sí!, dirá usted.

Pero lo que a lo mejor ustedes no tienen tan incorporado, es que dentro de las aproximadamente 300 especies de sauces y álamos (sin contar los innumerables híbridos que se han creado) las hay con grandes atributos ornamentales y hoy les quiero hablar de uno muy en especial, porque si no entró aún en floración lo hará dentro de poco. En España lo llaman "sauce cabruno", porque las cabras suelen alimentarse de él (qué es lo que no comen las chivas, ¿no?) y en Alemania "sauce de los gatitos".

Creo que nosotros lo conocemos por "sauce japonés", pero me parece que a todo lo que no le conocemos el origen le decimos "japonés" ... total Japón está lejos y no se van a quejar. En realidad es nativo de toda Europa (excepto el sur) y Asia Central.

ARBUSTO O ARBOLITO

Su forma de crecimiento natural es como arbusto alto, o sea que desde el nivel del suelo el tronco principal suele ramificarse y convertirse en varios de la misma magnitud. Es relativamente sencillo trasformarlo en un pequeño árbol mediante la eliminación de todas las ramificaciones que compitan con un eje central, conducido hasta la altura deseada.

Es de crecimiento muy rápido y de fácil reproducción, porque como la gran mayoría de sus parientes, los sauces y álamos, se puede hacer por estacas o varillones. Pero le hago una advertencia: si está pensando en plantarlo en la vereda va a tropezar con dos inconvenientes serios ... por un lado necesita muy buen riego y por el otro es intensamente atacado por un

pulgón de color oscuro y grande al fin del invierno, lo que provoca una "lluvia de miel", como se le dice poéticamente aunque en realidad son las deyecciones azucaradas de estos insectos.

Esta característica la comparte con todos los sauces, lo que provoca la formación de una melaza oscura y pegajosa que cubre veredas, vehículos estacionados y le retiene las chancletas y mocasines... por lo que dará varios pasos "en pata" antes de recuperarlas con no pocas maldiciones.

VIRTUDES

Pero no todas son "pálidas". Hablemos de sus virtudes, que son varias.

En verano tiene un follaje denso, de color verde intenso, que cae en otoño en poco tiempo, por lo que permite el paso del sol cuando realmente se lo necesita. Pero lo más espectacular es su floración primaveral.

En la primera quincena de setiembre sus ramas se cubren de amentos de unos 4 centímetros de largo cubiertos de un "gorro" de color marrón que se desprende y deja al descubierto unos hermosos pompones plateados y sedosos que al tacto son como el pelo de un gatito o un conejito.

Estos pompones florecen con estambres o pistilos de color amarillo, con abundante polen (los árboles macho), por lo que son un alimento ideal para las abejas al comienzo de la primavera.

Una vez que concluye la floración aparecen las hojas y rápidamente se cubre de ellas, dando una sombra excelente. Para todo este ciclo biológico requiere suelos bien drenados y abundante oferta de agua de buena calidad y, si bien puede vivir con menos, será más susceptible a plagas como los pulgones ya descritos.

Para que dé abundantes varas hay que podar severamente en otoño. Los pueblos del norte europeo acostumbran a colocar estas varas nuevas con los pompones a medio abrir en floreros, para que completen su apertura. Si se los mantiene con agua, formarán raíces y se pueden plantar en tierra y si se las mantiene secas, los pompones permanecen largo tiempo en las varas.

Hay plantas macho y otras hembra, o sea son dioicas, porque tienen los sexos separados. Las plantas macho tienen amentos alargados (rama de la derecha en el dibujo) y las hembra más redondos (izq.). Sólo los machos producen gran cantidad de polen.

FORMA PENDULA

Además, si tiene un jardín pequeño puede optar por la forma péndula, o sea un híbrido injertado a cierta altura y cuyas ramas cuelgan en cascada. Abajo le mostramos su aspecto en primavera, verano e invierno, cubierto con la helada.

Me adelanto a decirles que otros sauces cultivados en el jardín son los conocidos como "eléctrico" ... y no voy a hacer bromas al respecto porque sería demasiado cursi.