Firestone es una empresa con presencia en el país desde 1915. En 1931 comenzó la producción de su planta industrial de Lavallol, que fue la segunda fuera de Estados Unidos que abrió la compañía. En 1988 Bridgestone, de origen japonés, compró el 100% del paquete accionario de Firestone. El Dr. Daniel Benvenutti, presidente de Bridgestone-Firestone Argentina SAIC, visitó Neuquén y dialogó con "Río Negro Económico".
¿Cómo está evolucionando el mercado de los neumáticos en la Argentina?
Analizando lo que pasó desde la devaluación del 2002, después del cimbronazo el consumo había caído más del 50% en los primeros meses pos-devaluación. Hacia fines de ese año se estabilizó y comenzó a crecer sostenidamente. La industria automotriz todavía no llegó al record de 500.000 unidades de 1998, pero este año es muy posible que lo supere. Esto habla del crecimiento del parque. Hemos visto la cantidad de patentamientos que ha habido en enero último, que ha sido otro record histórico. La empresa tiene más del 40% de participación en el mercado de las terminales automotrices.
De la producción local de neumáticos, ¿qué proporción se exporta y cuánto se destina al consumo interno?
La empresa está desarrollando un plan muy agresivo de exportación. Este año
vamos a exportar, sólo a Estados Unidos, 1.350.000 unidades, lo que para la empresa es histórico. Estamos hablando del primer mercado mundial, que exige calidad. Las exportaciones representan el 40% de nuestra venta total. También exportamos a Brasil, Uruguay, Paraguay y, en menor cuantía, a Europa.
¿En qué nivel está la capacidad instalada del sector?
Si hablamos de la industria nacional, en lo referido a los tres productores locales todos estamos haciendo grandes inversiones. En nuestro caso, estamos en un promedio de fabricación de 11.500 cubiertas diarias, trabajamos las 24 horas los siete días de la semana. Calculamos que en tres años llegaremos a las 14.500 unidades diarias. Este nivel representaría el 100% de las posibilidades que tenemos de la planta de Lavallol.
¿Cuál es el plan de inversiones que viene desarrollando la empresa?
En los últimos cinco años invertimos más de 50 millones de dólares y planeamos invertir 50 millones más en los próximos cinco. Eso hizo que la planta pudiera crecer en producción y calidad de producto. Podemos producir neumáticos de las mismas características que los producidos en Japón: eso es lo que nos abrió los mercados internacionales.
¿Qué amenazas y obstáculos debe enfrentar el sector?
Por comparación, en la década de la convertibilidad habíamos perdido competitividad como sector. Hoy estamos en el otro extremo, tenemos un tipo de cambio alto que favorece la competitividad, en la medida en que los costos locales no aumenten. En lo referido a salarios, una devaluación hace que éstos suban por una escalera y los precios, por el ascensor, pero el problema es que por esa escalera llegan al mismo lugar. Si ese "gap" se pierde, las ventajas del tipo de cambio se diluyen. Los problemas que se pueden presentar son los que conocemos de los ciclos económicos en Latinoamérica. Hoy estamos en un pico positivo; lo difícil, a veces, es predecir cuándo va a ser el negativo. Pero siempre son oportunidades, creo que las empresas que tienen invertido su capital en el país desde hace muchos años saben que no se puede ganar siempre: hay épocas difíciles en las que hay que tomar fuerza y seguir adelante si uno quiere resarcirse en el futuro y en función de eso hacer las inversiones aun cuando el tiempo es malo. Salvando esos obstáculos que se presentan casi cíclicamente, creo que los argentinos tenemos la visión y las posibilidades de hacer que este país crezca de una vez por todas. Es realmente saludable cuando uno visita regiones como Neuquén y ve un alto nivel de actividad, familias que llegan a radicarse... eso da una idea de crecimiento, empresas que están floreciendo, nuevos equipos, inversiones genuinas; se ve un Valle que está en funcionamiento.
¿Cuáles son las perspectivas para este año?
Nuestro pronóstico para el mercado local es crecer un 10%, superando la producción de 4 millones de neumáticos, lo que será un hito en la historia de nuestra planta. Tenemos expectativas muy positivas.
