Son llamados "fines de semana afuera", rituales del mundo de las altas finanzas en los cuales los equipos de banqueros se reúnen en algún lugar soleado para desahogarse y celebrar su éxito como amos del Universo. Se trata de fiestas en yates, modelos en bikini, botellas de cristal de u$s 1.000. Un viaje realizado por un grupo de banqueros de JPMorgan, en 1994, al elegante Boca.

Raton Resort & Club en Florida se convirtió en una leyenda de Wall Street, y no por las escandalosas fiestas (que las hubo, y muchas). Escondidos la mayor parte del fin de semana en una sala de conferencias en el centro turístico rosado, de estilo español, los banqueros de JPMorgan trataban de evitar una pregunta tan vieja como la banca misma: ¿cómo mitigar su riesgo cuando se le presta dinero a alguien? Para mediados de la década de 1990 los libros de JPMorgan estaban cargados con miles de millones de dólares en préstamos a corporaciones y gobiernos extranjeros y, según las leyes federales, tenía que mantener enormes cantidades de capital en reserva en caso de que cualquiera de éstos saliera mal. Pero ¿qué pasaría si JPMorgan pudiera crear un dispositivo que lo protegiera si aquellos préstamos entraran en mora y pudiera liberar ese capital?

Lo que se les ocurrió a los banqueros fue una especie de póliza de seguro: un tercero que asumiría el riesgo de la deuda que resultara mal y a cambio recibiría pagos regulares del banco, similar a las primas de seguros. JPMorgan eliminaría el riesgo y liberaría las reservas. El esquema se llamaba "permutas financieras de moras crediticias" y era un giro de algo que los banqueros habían estado haciendo por un tiempo para protegerse contra las fluctuaciones en las tasas de interés y los precios de las materias primas. Aunque el concepto había estado flotando entre los mercados durante un par de años, JPMorgan fue el primer banco en hacer una gran apuesta sobre estas permutas. Estableció un escritorio de "permutas financieras" a mediados de la década de 1990 y contrató a jóvenes graduados del MIT y Cambridge para crear un mercado para los instrumentos complejos. En unos años, las permutas financieras de moras crediticias (CDS, en inglés) se convirtieron en el instrumento de mayor demanda, la forma más segura de administrar el riesgo mientras se mantiene un rendimiento estable. "Conocí a personas que trabajaron en el Proyecto Manhattan", dice Mark Brickell, entonces era director ejecutivo de JPMorgan con 40 años de edad. "Y para nosotros, en ese viaje, había la misma clase de sensación de estar presentes en la creación de algo increíblemente importante".

Pero JPMorgan no se dio cuenta de que estaba creando un monstruo. Actualmente la economía se tambalea y Wall Street está en ruinas, gracias -en parte- a la bestia que soltaron hace 14 años. AIG, la empresa de seguros más grande de EE. UU., tuvo que ser rescatada por los contribuyentes después de que entró en mora en las CDS por un valor de u$s 14.000 millones que había hecho con los bancos de inversión, las empresas de seguros y otros organismos.

Mucho de lo que salió mal con el sistema financiero durante el año pasado puede rastrearse hasta las CDS, que se inflaron en un mercado de u$s 62 billones antes de "bajar y detenerse" en u$s 55 billones el mes pasado, cerca de cuatro veces el valor de todas las acciones comerciadas en el New York Stock Exchange.

Hay una razón por la cual Warren Buffett llamó a estos instrumentos "armas financieras de destrucción masiva". Debido a que las CDS son contratos negociados de manera privada entre dos partes no regulados por el gobierno, no existe un mecanismo de informe centralizado para determinar su valor. Eso empañó los mercados con "materia oscura" (no transparente), con valor de miles de millones de dólares, como les gusta decir a algunos economistas. Como las armas nucleares impredecibles, proliferaron en todo el mundo y ahora se esconden, esperando para hacer estallar los balances de otras instituciones financieras.

No empezó de esa forma. Uno de los primeros tratos de CDS surgió de JPMorgan en diciembre de 1997, cuando la firma puso en práctica la idea en Boca Ratón.

Tomó 300 préstamos, por u$s 9.700 millones, que se habían hecho a grandes empresas como Ford, Wal-Mart e IBM, y los cortó en pedazos conocidos como "tramos" o "rebanadas". Luego, el banco identificaba el tramo del 10% más riesgoso y lo vendía a inversionistas en lo que era denominado Índice Amplio de Oferta de Fondo de Inversiones Titulizadas o Bistro, en inglés. El Bistro fue armado por Terri Duhon, un graduado de MIT de 25 años en esa época trabajando en el escritorio de permutas financieras crediticias de JPMorgan en Nueva York, una división que con el tiempo se ganaría el nombre de la Mafia Morgan por el número de ex miembros que salieron a puestos altos en los bancos globales y fondos de cobertura. "Nosotros posibilitamos a los bancos el sacar su riesgo crediticio de sus libros y meterlo en instituciones no financieras como las compañías de seguros y los fondos de pensión", dice Duhon, quien ahora encabeza su propio negocio de consultoría en derivados en Londres.

Muy pronto, las CDS fueron usadas para alentar a los inversionistas a entrar a mercados emergentes y riesgosos como los de América Latina y Rusia al asegurar la deuda de los países en desarrollo. Luego, después de las quiebras corporativas como las de Enron y WorldCom, fue claro que había una gran necesidad de protección contra las implosiones de las empresas y las CDS demostraron ser la herramienta adecuada.

Para entonces, el mercado de CDS se había más que duplicado, superando los u$s 100.000 millones en el 2000 y totalizando u$s 6,4 billones para el 2004.

Y luego vino el auge de la vivienda.

Mientras la Reserva Federal recortaba las tasas de interés, los estadounidenses empezaron a comprar casas en cifras record, los valores respaldados por las hipotecas se convirtieron en la nueva inversión de moda. Las hipotecas se colocaban en fondos comunes y se rebanaban y cortaban en bonos que eran adquiridos por casi todas las instituciones financieras imaginables: bancos comerciales, de inversión, fondos de cobertura y pensión. Para muchos de esos valores respaldados con hipotecas, las CDS fueron sacadas para protección contra moras. "Estas estructuras eran un negocio tan bueno, que todos decidieron entrar, lo que condujo a un crecimiento masivo en el mercado de CDS", dice Rohan Douglas, quien operó la división global de CDS en Salomon Brothers y Citigroup durante la década de 1990.

Pronto, las compañías como AIG no sólo estaban asegurando casas, sino también las hipotecas de esas propiedades emitiendo CDS. Para cuando AIG fue rescatado, mantenía u$s 400.000 millones de permutas financieras de moras crediticias. El error fatal de AIG parece haber sido aplicar métodos de seguro tradicional al mercado de CDS. No hay una correlación entre los eventos de seguros tradicionales; si una persona choca su auto, no incrementa necesariamente el riesgo de su vecino de sufrir un choque. Pero con los bonos es una historia distinta: cuando uno entra en mora, inicia una reacción que aumenta el riesgo de un descalabro de los otros.

El problema fue exacerbado por el hecho de que tantas instituciones estaban atadas una con otra en estos negocios. Por ejemplo, Lehman Brothers había hecho CDS por valor de más de u$s 700.000 millones, respaldadas por AIG. Y cuando los valores de esta última empezaron a ir mal, tuvo que hacer válidos los miles de millones en CDS. Muy pronto quedó claro que no iba a poder cubrir sus pérdidas. Y debido a que las acciones de AIG eran uno de los componentes del promedio industrial del Dow Jones, la caída del precio de su acción tiró hacia abajo todo el promedio, contribuyendo al pánico.

El gobierno rescató a AIG porque la aseguradora era una malla de seguridad para los CDS.

Dado el rol de los CDS en este desorden, es probable que el gobierno empiece a regularlos; el estado de Nueva York ya dijo que empezará a hacerlo en enero. "Tristemente, fueron vilipendiadas", dice Duhon.

"Es como decir que la culpa de que alguien esté herido es de la pistola", asegura. Pero de igual manera que uno podría desear regular las ventas callejeras de AK-47, hay argumentos de que las CDS pueden ser peligrosas en las manos equivocadas. "Hicieron mucho más fácil que algunas personas se metieran en problemas", dice Darrell Duffie, economista en Stanford. Aunque él cree que las CDS han sido "mal utilizadas", las considera una herramienta efectiva que no debe descartarse.

MATTHEW PHILIPS/Newsweek