El marino y cosmólogo Simón de Alcazaba y Sotomayor nació en Portugal en 1470. Fue un navegante y explorador que se desempeñó al servicio de su patria en China y las islas de la Especiería. En 1522 se radicó en España y, dada su reputación, fue designado por real cédula de Carlos V en 1525 capitán de la flota que debía ir a las Molucas por la ruta del estrecho descubierto por Magallanes.
Comenzaron los preparativos, que fueron interrumpidos en 1526 cuando España cedió a Portugal las islas Molucas por trescientos cincuenta mil ducados. La expedición quedó en la nada, pero Alcazaba no se dio por vencido. No iría a la Especiería, pero logró que el rey Carlos V redactara una capitulación -nombre que se les daba en España a ciertos contratos entre la Corona y un particular donde se especificaban las condiciones según las cuales los monarcas concedían permisos para explorar y colonizar un determinado territorio-. A Alcazaba se le aseguraron los actuales territorios de la Patagonia, el sur de Chile y Tierra del Fuego y se lo nombró gobernador, adelantado y alguacil mayor de la que llevaría el nombre de "Gobernación de Nueva León".
Armó la expedición y zarpó de Lucas de Barrameda el 21 de setiembre de 1534. Se embarcaron doscientos cincuenta hombres a bordo de la "Madre de Dios", nave capitana, y la "San Pedro", capitaneada por Rodrigo Martínez. Las naves eran viejas y gran parte de la tripulación, gente de dudosa catadura. A poco de zarpar tuvieron que reparar averías en Cádiz y Canarias.
A mediados de diciembre, frente al Río de la Plata, una tormenta hizo que las naves se dispersaran y navegaron hasta el estrecho, sin volver a reunirse. El 13 de enero de 1535, la "Madre de Dios" entró al que llamaron "Río Gallegos". No se ha logrado llegar a ninguna conclusión sobre el origen de ese nombre; una versión afirma que la denominación "Gallegos" se debe al piloto Basco Gallegos, que hizo olvidar el nombre de San Idelfonso o Alifonso que le había impuesto la expedición de Loaisa en 1526.
El 17 de enero se dirigieron hacia el estrecho. Al día siguiente se reunieron con la "San Pedro", que durante la travesía había recalado en un lugar de la costa del Chubut al que bautizaron "Puerto Leones". En ese sitio disfrutaron de una gran estadía y comieron carne de lobo marino, cuya grasa les permitió preparar pescados fritos y otros platos que saciaron el hambre sufrido en la larga travesía marina.
Ambas naves ingresaron en el estrecho y al transponer la primera angostura un fuerte temporal les impidió avanzar durante varios días, castigados por fuertes vientos del oeste y lluvias heladas. A pesar de que Alcazaba deseaba proseguir, la tripulación agotada lo disuadió de regresar a Puerto Leones, donde las condiciones climáticas eran más benignas y podrían asentarse en tierra firme, lo que les permitiría hacer el trayecto hacia el Pacífico por vía terrestre. El 5 de febrero de 1535 volvieron proa hacia el norte y el 24 recalaron en Puerto Leones. Anticipándose al invierno, prepararon todo lo necesario para la expedición a Chile.
En un acto solemne, el 9 de marzo Alcazaba juró como gobernador de la provincia de Nueva León e instituyó capital a Puerto Leones, donde se habían levantado chozas y una tienda que oficiaba de iglesia.
Partió Alcazaba con doscientos hombres -cincuenta quedaron en el campamento- dirigidos por el piloto Alonso Rodrigo.
Con su astrolabio y cartas de viaje se introdujeron tierra adentro hacia el noroeste con el plan de recorrer cuatro leguas diarias para llegar al Pacífico cruzando los Andes que, según Alcazaba, experto geógrafo, estimó en ciento cuarenta leguas, de lo que se deduce que no estaba muy equivocado.
ABEL SANDRO MANCA
