"El Primer Desaguadero, o río Colorado, es uno de los más grandes que riegan esta tierra... llámanlo los Picunches Huaranca Leuvu... Los Pehuences llaman a este río Cum Leuvu o río Colorado, porque tal es el color de sus bordes", lo recordó el inglés y jesuita Tomás Falkner en su famoso libro (1774) y así aparece en el difuso mapa ejecutado por Kitchin de 1772 que acompañó dicha primera edición inglesa (A description of Patagonia and the adjoining parts of South America).

El 2º Desaguadero se lo impuso Falkner al río Negro, naciendo esta historia ligada al río divisorio neuquino que desemboca en el Océano Atlántico y referente de alcurnia por su relación con las cercanas explotaciones de hidrocarburos, que con su nombre bello y botánico se llama Rincón de los Sauces.

Un poco más acá en los años -pasando los cien- el ingeniero César Cipolletti en su "Informe" de 1899 dedicó algunas páginas a dicha zona y sin nombrarla tácitamente dejó escrita llamativas aproximaciones. Al referirse a la vegetación del valle del Colorado, parte está compuesta de "pastos tiernos con sauces en las zonas bajas... En el valle del Colorado no existen colonias u otros centros agrícolas. Su escasa población está representada, en general, en la parte superior del valle, por puesteros aislados de escasos recursos... valle Superior: desde la confluencia hasta la Casa de Piedras, longitud 270 km... Recién a los 135 km de la confluencia, aparece un buen campo, ocupado durante varios años por un Sr. Hernández, de 1.000 hectáreas de superficie...".

Así se expresa en el escrito de Cipolletti: "Un poco aguas abajo, casi a continuación de este campo, sigue otro de 20 kilómetros de largo por 10 de ancho, donde el río toma una dirección clavada al Sud, hasta el punto llamado ´Vuelta de los Sauces´. El río tiene, a esta altura, algunas islas que como los bordes mismos del río están adornados con fijas y montecitos de sauces".

No podemos arriesgar que aquella "vuelta" de hace más de cien años se haya convertido en el "rincón" actual. Es posible que algún investigador lugareño aporte -documentadamente- indicio más contundente. Sí se sabe que la gran inundación -o desborde del Colorado- de 1914, barrió muchos saucedales de la margen sur en la zona de la actual población, gran avenida de agua que produjo más de diez víctimas fatales y provocó que algunas familias agrarias dejaran Catriel y 25 de Mayo (La Pampa) radicándose cerca del Colorado, sustituyendo chilca, matasebo, zampa, jarilla y alpataco por pequeños sembradíos y animales, principalmente cabríos. Autor del lugar en interesante publicación de su autoría (Palomo, S. 1989) aporta nombres de antiguos pobladores como Nicolás Castillo, Carmen, Natalia, Dolores y Domingo Hernández, Pedro González, Juan Regolleo, Melania Pardo, Leiva, Laras, Barros, Juan Cayupan, Guillermo Palomo. Vicente Landete, Barroso, Molina, Luis Tapia, Claro Álvarez, maestro Argentino Urquiza y otros.

El cambio

Y llegó la hora del cambio para los tranquilos y sacrificados puesteros que vivían la paz del aislamiento cuando técnicos de YPF (Yacimientos Petrolíferos Fiscales) olieron el subsuelo y confirmaron que allí estaba la nueva riqueza aunque vestida de negro y luego el acompañante gas incoloro que hoy transitan hacia los cuarenta años, con problemas, por supuesto pero buscando alternativas válidas para cuando los trépanos entren en silencio...

El entonces gobernador Felipe Sapag actuó de inmediato ante el nuevo desafío ypefiano. Era necesario crear un pueblo con los servicios mínimos pero esenciales: donde existe "olor a petróleo" la avalancha humana es incontenible.

"Las exploraciones de la cuenca comprobaron la existencia de otras importantes estructuras productivas, entre ellas, las denominadas Puesto Hernández que data de 1967 y Rincón de los Sauces, de 1968. Ambas son ricas en acumulaciones de gas y petróleo. Puesto Hernández cuenta con una de las baterías más grandes del país, a la que converge la producción de 78 pozos del Neuquén y 13 de Mendoza Sur, los que totalizan una producción de 4.000 metros cúbicos por día. Este yacimiento fue puesto en marcha el 15 de junio de 1971" (Álbum, YPF, 1972).

Dijo Sapag que "atraídas por la posibilidad de trabajo, se agruparon numerosas familias alrededor del campamento de YPF en forma desordenada, en viviendas precarias y sin ninguno de los servicios necesarios e indispensables tales como el agua corriente y luz eléctrica.

Frente al crecimiento de la población y las perspectivas de la producción petrolera, el gobierno de la provincia dispuso un relevamiento y censo en un estudio de factibilidad, para determinar la necesidad de un asentamiento poblacional... Por todo ello, se analizó la ubicación conveniente sobre el río Colorado y se realizó la mensura y loteo de este futuro pueblo de Rincón de los Sauces... y riego de 5.000 hectáreas" (9/12/1971). Se construyó edificio para escuela y viviendas para docentes, edificios para comisaría, Juzgado de Paz y municipal, todos con agua y energía eléctrica y el 20 de diciembre de 1971 el gobernador Sapag, ministros y otros funcionarios y también la presencia del administrador de YPF en Plaza Huincul, ingeniero José Cosentino, invitados y pobladores se firmó acta de estilo colocada "en la piedra fundamental del nuevo pueblo de Rincón de los Sauces" que "ha de tener el generoso apoyo de YPF y se transformará a través del tiempo en una población importante" expresó Sapag en su discurso inaugural. Se leyó decreto 2442 que designó a integrantes de la primera Comisión de Fomento: presidente Pedro Sánchez y vocales Normanda Lara, Salvador Merino, Julio Trípoli Penna y José Jadull.

Bibliografía y fuentes principales: YPF. Álbum del cincuentenario, 1972. Palomo, S. Historia, 1989. Ríos, CA. Reseña, 1980. Falkner, T. Descripción, 1774 (1910-1974). Sapag, F. El desafío, 1994. Dehais, FJ. 25 de Mayo. Pérez Morando, H. Una historia, 2008. Perata, LF. Neuquén y sus municipios, 2002. Copade. Atlas. Provincia del Neuquén, 1982. Archivo diario Río Negro. Sistema Provincial de Archivos (N), varios. Biblioteca Patagónica (VECh) y otros.

HÉCTOR PEREZ MORANDO

(*) Periodista. Investigador de historia patagónica