Navegar los ríos Negro y Limay y llegar al Nahuel Huapi, eran el principal propósito. No existía relevamiento de dichos ríos, solamente algo del río Negro hasta Choele Choel. Corriente en contra -y sin conocimiento pleno de bajantes y crecientes- fue una aventura con signo de proeza. Para el caso, interesa solamente el "Río Negro", con casco de acero, desplazaba 100 toneladas, con "eslora de 96 pies ingleses (30,5 cm), manga 15, manga entre los tambores, 27 y puntal 3 pies y 9 pulgs. Máquina de alta presión-120 caballos de fuerza. Andar: 12 millas inglesas". Además, lancha tinglada para 12 remos y dos botes. Armamento, 25 Remington y 10 revólveres con las municiones. Víveres secos para cuatro meses, 19 toneladas de carbón (Cardiff) e instrumental científico. Y como se trata del primer vapor que estuvo en Chocón tres veces -ida y vuelta- consideramos interesante dar nombres de los tripulantes de aquel primer viaje que salió de Patagones el sábado 8 de octubre de 1881.
La Comisión Exploradora con el "Río Negro" estuvo así integrada: jefe tte. cnl Erasmo Obligado, jefe de la Escuadrilla del Río Negro; tte Eduardo O'Connor, comandante del vapor; subtte. Santiago J. Albarracín, secretario y ayudante del jefe y piloto Edmundo Moyzés. Además, Laureano Rivas y Migués, cirujano de 1ª. Clase; Ángel Batilana, práctico de río y maquinista 2°, Luis Marchand. Contramaestre, Ramón Rey; guardián, Francisco Fourmantin (hijo del corsario), guarda máquina, José Lozada; José M. González, cocinero. Timoneles, Pedro Wilson, Delfín
López y Francisco Moreno. Marineros: Isidro Fernández, Pedro Diez, Segundo Undabarrena, Lorenzo Lemos, Juan Lavie, Juan Rojas, Cecilio Galeano. Pedro Duarte, Tomás Soler, Benjamín Quiroga y Juan Cardoso. Foguistas, Santiago Brown y Samuel Rannells. También -y por las dudas dados los seguimientos aborígenes- pequeña guarnición con el cabo 1° Juan Pueblo (del 6° Batallón de Infantería de Línea) y los soldados, José Juárez, Andrés Pison, Adolfo Gomara y Rufino Semana, del mismo cuerpo militar. Luego de Basilio Villarino en 1782, serían los primeros navegantes en llegar a Chocón, pero con otros propósitos.
Antes, con el "Río Neuquén" hubo un primer intento similar pero no pasó de corta distancia de la Confluencia, remontando el Limay. Luego de pasar por Choele Choel, puerto fuerte Roca y la Confluencia, llegaron a la zona de Chocón: "El día lunes 24 al día martes 25 de octubre (1881), diario de navegación,: A 7h 50 m a.m. enfrentamos la subida o entrada de la travesía de Chacun y empezamos a navegar una vuelta que llamamos del Champan". (sic). Atracaron para "hacer leña", refuerzo para el carbón y al día siguiente "al llegar a un paraje algo estrecho y en el cual el río da una vuelta muy brusca, fondeamos".
Bajaron un bote para reconocer el paso y "A la gran vuelta que empieza a describir el río (Limay, hoy lago Ramos Mexía) desde ese punto hasta el que hemos llamado punta del Gigante (hoy Cipolletti, Río Negro) la llamamos Cancha San Juan. A 7h 06 m a.m. doblamos la punta del Gigante y llegamos a un pasaje estrecho y con fuerte remanso".
Las condiciones del Limay impidieron seguir luego del Collón Cura y decidieron regresar. Por Chocón, otra vez les atrae la "Punta del Gigante" y fondean y amarran "a una islita poblada de sauces, sobre la margen izquierda". (Domingo 27/11/1881). Llegaron a Patagones sin novedades de importancia.
Con similar tripulación el "Río Negro", en su segundo viaje, sale de Patagones el 31/10/1882 y el lunes 27 de noviembre de dicho año, luego de navegar por "la vuelta del Champan" a la "1 h 55 m p.m. enfrentamos la subida de la Travesía de Chalcun". Fourmantin disparó a un guanaco "volteandolo". Lo trajeron a bordo. Poco después, dice el diario de navegación: "Llegamos á la bajada de la Travesía de Chalcun, amarrándonos en el mismo paraje que el año pasado". Cortaron leña "para el consumo de la máquina". Enfrente, el Gigante, fue visto y anotado. Siguieron y tampoco pasaron del Collon Curá. De regreso, el 6/1/1883 anotaron: "Vemos por ultima vez la cordillera... Salvamos el paso de los remolinos de la vuelta Grande y a 11 h 10 m a.m. fondeamos y nos amarramos a la costa de la margen izquierda frente a la Punta del Gigante" (actual jurisdicción de El Chocón). El puerto maragato los recibió sin otras novedades de importancia.
El tercer y último intento fue con la jefatura del mercedino Eduardo O'Connor y el "Río Negro" salió el miércoles 10/10/1883. El domingo 4 de noviembre del mismo año -según el diario- surge algo importante para el tema que estamos desarrollando: "A 2 h 50 m p.m. entramos en la Travesía de Chalcun ó Chocon" (sin acento, sic). Y cerca de cinco horas más tarde "encontramos una comisión del Regimiento 7° de Caballería, en la bajada de la Travesía de Chalcun o Chocón" y seguidamente "paramos para hacer leña, al pie del Gigante".
El "Río Negro" por última vez tampoco pasó del Collón Cura pero con las experiencias anteriores O'Connor había hecho construir en el Tigre una lancha tinglada y con ella y unos pocos tripulantes prosiguió la expedición, llegando y recorriendo todo el Nahuel Huapi. De regreso en la misma embarcación que llamó "Modesta Victoria", al pasar por el lugar quedó anotado en el diario, el domingo 17 de febrero de 1884: "Entramos en la Travesía de Chalcun á (o) Chocon" (sic). Hace algo más de 125 años Chocón también fue partícipe de aquella "modesta victoria".
HÉCTOR PÉREZ MORANDO
Bibliografía y fuentes principales: Albarracín, SJ. Estudios generales, 1886. Almeida, J. L. Modesta Victoria, 1966 y Barco a vapor (Rev. T es H), 1969. González Lonzieme, E. La Armada (HMA), 1990. Tanzi, H. J. Compendio, 1994. Pérez Morando, H. El Chocón, 2004. Piccirilli, R. Lecciones, 1967. O'Connor, E. Alto Limay (BCN), 1884. Archivo diario "Río Negro" (GR). Biblioteca Patagónica (VECh) y otros.
