Los Catriel fueron considerados amigos de los gobiernos nacionales durante varios tramos del siglo XIX y Bartolomé Mitre, uno de los principales allegados. Recuérdase el principal papel que la tribu catrielera jugó en la batalla de San Carlos con la derrota de Calfucurá. A partir de esos años el pueblo de Azul albergó sus toldos, pero diversas circunstancias los empujaron a buscar otras tierras donde criar hijos y animales y obtener frutos de la agricultura sin olvidar el pavoroso crimen de Cipriano Catriel por su hermano Juan José.
Más abajo del Colorado andaban dispersos algunos de la tribu y cuando Roca expedicionó (1879) Olascoaga dejó anotado, cerca de Pichi Mahuida: "pasamos tocando a nuestra izquierda las antiguas tolderías de Catriel... y fuimos a plantar carpas en el lugar llamado Abra de Catriel" (21/5/1879). Era un grupo catrielero que, sin duda, había elegido muy bien tierras, pastos y agua y en General Conesa estaba el otro núcleo que fue visitado por Roca viajando a Patagones, "pequeña población, compuesta de doscientas familias de indios y colonos" que escucharon la banda que acompañaba a Roca. Allí estaban como colonia indígena de acuerdo al decreto de creación de la misma Nº 11.215 de 14 de febrero 1879, expresando: "Considerando que la forma en que actualmente se atiende la subsistencia de los Indios y familias de la Tribu de Catriel, sometidos a la autoridad militar de Patagones... decreta: ...art. 2º Esta colonia se formará con los restos de la Tribu de Catriel y se denominará ´Colonia General Conesa´..." La creciente de julio de 1880 los mudó a la margen sur del río Negro.
Bibiana o Viviana, como aparece en algunos expedientes de la época, ejercía una suerte de caciquismo sobre casi un millar de integrantes de la tribu, aunque careciera de ese mando, pero reconocida como la "reina". No sabía firmar pero trajinaba ante autoridades nacionales para obtener lugar destinado a los suyos: "Desde el año 1880 estoy establecida en una tribu de indígenas amigos y antiguos servidores del gobierno nacional, compuesta de 900 individuos de ambos sexos, más o menos, entre las márgenes del río Negro y Colorado" -da los nombres de varios caciques- y prosiguió: "Que dicha tribu está a mis órdenes y siempre ha prestado importantes servicios al gobierno nacional... que en la actualidad cuenta con un número aproximado de 136.000 ovejas, 70.000 animales yeguarizos y 2.000 vacunos". Estaban en Conesa y expresaba que eran molestados "por individuos que se dicen propietarios de dichos campos", solicitando 10 leguas de campo "para procrear nuestros ganados y poder igualmente dedicarnos a la agricultura" (1896).
El expediente mereció la atención del presidente Roca y la vía del decreto justificó el viaje. En lo pertinente el decreto expresó: "Artículo 1) Fúndase dos colonias pastoriles en el territorio de Río Negro... Artículo 2) ...y la segunda llevará el nombre de Catriel y ocupará igual extensión" (125.000 hectáreas). El decreto fundador fue de aquel 19 de junio de 1899. La "reina" entró con su persistencia en esta página de historia tan especial.
Bibliografía y fuentes principales: Chrismar Ediciones (varios). Río Negro, 1980. Tello, E.: Informes 1898 y 1900. Nozzi, J. E.: Carmen de Patagones y la fundación, 1969. Olascoaga, M. J.: Estudio, 1930 (1974). Sarramone, A.: Catriel, 2001. Barros, A.: Indios, 1975. Valla, C.J. P. Martinengo. Centenario, 1981. Pérez Morando, H.: Los Catriel, 1992; Catriel y su caciquesa, 1994; La cacica, 2006 y De los toldos, 2007 (RN). Lencinas, H. E.: Rastros, 2009. Cuadrado Hernández, G. Bibiana García (Rev. Encuentro), 1985. Biblioteca de Legislatura del Neuquén. Archivo del diario "Río Negro". Biblioteca Patagónica y otros.
Por Héctor Pérez Morando, Periodista. Investigador de
historia patagónica
