BEIRUT (AP).- Un avión de Ethiopian Airlines con 90 personas se incendió y cayó al mar ayer poco después de despegar de Beirut y los equipos de rescate que trabajaban bajo la lluvia recuperaron 21 cuerpos mientras butacas, sandalias de bebé y otros restos eran arrastrados por la marea hasta la costa.

Al caer la noche, no se habían encontrado sobrevivientes y el ministro de Salud Mohamad Jauad Kalife dijo a los periodistas que se habían encontrado 21 cuerpos, luego de un informe anterior de que eran 31.

Se desconocía de inmediato la causa de la tragedia, aunque ha habido fuertes lluvias y tormentas eléctricas en el área de Beirut desde el domingo por la noche.

"Vimos fuego que caía del cielo al mar", dijo Kaled Naser, un empleado de una estación de combustible que cerca de las 2:30 de la mañana vio al avión caer a las aguas gélidas del Mediterráneo.

El ejército libanés dijo en una declaración que el avión estaba "en llamas poco después de despegar".

El presidente libanés Michel Suleiman dijo que no se sospechaba de un ataque terrorista en la tragedia del vuelo 409, que iba a la capital etíope, Adis Abeba. "Un sabotaje ha sido descartado por ahora", dijo.

Llorosos, los familiares de los pasajeros llegaban al aeropuerto de Beirut para esperar noticias. Una mujer se arrodilló mientras sollozaba. Otra gritó: "¿Dónde está mi hijo?".

En el Hospital del Gobierno de Beirut, trabajadores de la Cruz Roja ingresaban cadáveres sobre camillas cubiertos con frazadas de lana, mientras familiares de los pasajeros esperaban en las cercanías.

El Boeing 737-800 despegó rumbo a Adis Abeba cerca de las 2:30 (0:30 GMT) y cayó a 3,5 kilómetros de la costa, dijo Ghazi Aridi, ministro de transporte y obras públicas.

"El tiempo indudablemente era muy malo", les dijo Aridi a reporteros en el aeropuerto.

Pedazos del avión y otros restos estaban llegando a la orilla horas después del desastre, incluyendo asientos, una sandalia de bebé, un extintor de incendios y frascos de medicina.

La esposa del embajador francés en Líbano, Denis Pietton, estaba en el avión, según la embajada.

Helicópteros y barcos navales fueron enviados al área para encontrar el aparato, mientras grandes olas azotaban la costa.

El jefe ejecutivo de Ethiopian Airlines Girma Wake dijo en Adis Abeba que no tenía información sobre la suerte de los ocupantes del avión ni sobre la causa.

Dijo que el avión, alquilado a CIT Aerospace, había sido revisado el 25 de diciembre y pasó una inspección.