Científicos de los Estados Unidos descubrieron en el Sahara fósiles de cinco especies de cocodrilos, tres de las cuales hasta ahora eran desconocidas. Uno de ellos tenía colmillos y otro un hocico "como el pico de un pato".

Los reptiles hallados miden hasta siete metros de largo y según estiman los expertos vivieron hace unos 100 millones de años en el antiguo continente de Gondwana.

Los equipos de investigadores, encabezados por el paleontólogo Paul Sereno de la Universidad de Chicago (Illinois), presentaron los fósiles de las cinco especies de cocodrilos y los pertenecientes a una "especie emparentada" en la última edición de la revista National Geographic.

Según la apariencia de cada uno, denominaron a los cocodrilos como "jabalíes, patos, ratas, perros y panqueques". El primero era un carnívoro con colmillos, de unos siete metros de largo, y fue hallado por los paleontólogos en el Sahara del Níger. Poseía un sistema de defensa similar al de los jabalíes y de ahí su nombre. El cocodrilo "rata" y el "panqueque" son dos de las especies que eran desconocidas hasta ahora. Fueron halladas en Marruecos. El primero era un animal de sólo un metro de largo que se alimentaba de vegetales y gusanos. En tanto el "PancakeCroc", como lo bautizaron los científicos, era un carnívoro que tenía un cráneo de un metro de largo "chato como un crepe" y medía en total siete metros.

Los paleontólogos también recuperaron valiosos fósiles de las especies ya conocidas vulgarmente como cocodrilo "pato" y cocodrilo "perro" en el desierto de Níger. Esos son considerados los parientes ancestrales de los que viven actualmente en Madagascar, Egipto y algunos países de Sudamérica, entre ellos, Argentina. Con esa relación los científicos confirmaron que su distribución se limitó a los continentes que formaban parte de Gondwana, un continente formado a fines del Neoproterozoico (hace 600 millones de años) que empezó a fracturarse en el Jurásico (hace 160 millones de años).

Los científicos atribuyen a la capacidad de esos reptiles de vivir tanto en la tierra como en el agua el hecho de que no se hayan extinguido, como ocurrió con los dinosaurios, hace unos 60 millones de años.

A diferencia de los cocodrilos actuales, las especies prehistóricas tenían patas relativamente largas, directamente debajo de su cuerpo, y no extendidas hacia los costados, por lo que eran muy veloces.

Su poderosa cola, característica que se mantiene, les permitía moverse en el agua con la facilidad y rapidez de un pez. "Su capacidad submarina original podría ser la clave para entender por qué evolucionaron tan bien y sobrevivieron a la era de los dinosaurios", indicó Sereno en el informe difundido por National Geographic, sociedad de cual es explorador titular.

El profesor y su equipo de investigadores empezaron a descubrir los extraños fósiles durante una serie de expediciones al Sahara a partir del año 2000. Una buena parte de esos tesoros paleontológicos fue descubierta sobre la superficie misma del suelo, en una región aislada donde predominan rocas y dunas.