CABO CAÑAVERAL, EE. UU. (AFP).- La NASA lanzó ayer el cohete experimental Ares I-X, una etapa fundamental en el programa Constellation que reemplazará a los transbordadores a partir de 2015 y aspira a llevar al hombre de regreso a la Luna y luego a Marte.

El cohete de casi 100 metros de altura -el más grande del mundo actualmente- despegó a las 15:30. El martes, la NASA había tenido que postergar el lanzamiento debido a condiciones meteorológicas desfavorables.

El primer vuelo de este prototipo duró como estaba previsto dos minutos y medio. Frenado por paracaídas, luego cayó al océano Atlántico, donde será recuperado.

Ares 1-X es el prototipo del futuro lanzador Ares 1, con el cual la NASA quiere propulsar en el 2015 a la cápsula Orion, que debe sustituir a la actual flota de transbordadores espaciales. El último vuelo de transbordador está previsto entre septiembre de 2010 e inicios de 2011.

Al terminar la prueba, se escucharon aplausos en la sala de control. Jeff Hanley, director del programa Constellation -que engloba Orion y Ares 1- dio las gracias al equipo responsable del desarrollo de Ares 1: "Es el lanzamiento de cohete más hermoso que he visto", declaró.

La NASA espera usar Ares 1 para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) pero también para vuelos habitados hacia la Luna para 2020 y más adelante a Marte.

Pero el futuro de este programa iniciado en 2004 por George W. Bush es incierto. La comisión de 10 expertos creada por el ex presidente estadounidense en 2004 para examinar Constellation y que acaba de entregar su informe final al presidente Barack Obama, sostiene que el presupuesto otorgado a la NASA para el programa es insuficiente. Propone cinco grandes opciones que debe analizar Obama. La comisión estima que la agencia espacial necesita el menos 3.000 millones de dólares más por año para poder realizar misiones habitadas.

El presupuesto inicial para el programa Constellation era de 28.000 millones de dólares, pero la cifra aumentó a 44.000 millones. A diferencia del transbordador espacial, que aterriza como un avión, Orion regresa al concepto del Apollo y baja con paracaídas sobre el mar.