El incidente con un globo aerostático que supuestamente voló a la deriva con un niño de seis años fue en realidad una farsa armada por los padres del menor, para promover un proyecto sobre un programa de TV de realidad simulada, dijeron el domingo las autoridades.

Añadieron que los dos padres podrían enfrentar cargos por un delito grave.

El montaje, que tardó dos semanas en planificarse, fue una estratagema publicitaria de Richard y Mayumi Heene, quienes se conocieron en una escuela de actuación en Hollywood y han aparecido en el programa de realidad simulada de ABC ``Wife Swap'' (Cambiemos esposas), dijo Jim Alderden, alguacil del condado de Larimer. Los Heene habrían trabajado en busca de un contrato para un programa de TV, en Los Angeles.

Los investigadores contemplan la posibilidad de que hayan existido otros participantes en el complot ``incluso algunas empresas de medios que podrían haber tenido conocimiento de esto'', dijo Alderden.

Una serie de documentos muestra que una empresa mediática accedió a pagar a los Heene, respecto del caso del globo, añadió el alguacil, quien no reveló la compañía pero dijo que se trata de un programa que borra ``la línea que divide el espectáculo de las noticias''.

Se desconocía de inmediato si el contrato se firmó antes o después de la presunta farsa, o si el medio era un posible cómplice.

Falcon Heene, de 6 años, no se habría ocultado en el garaje de la familia el jueves, mientras las autoridades, la prensa y los televidentes seguían durante 5 horas el desarrollo del caso, dijo Alderden.

``Hasta donde sabemos, pudo haberse encontrado a dos calles de distancia, sobre la misma carretera, jugando en un columpio en el parque de la ciudad'', dijo el alguacil.

La persecución del globo obligó a cerrar temporalmente el Aeropuerto Internacional de Denver y ocasionó que la Guardia Nacional destinara dos helicópteros a los intentos por rescatar al niño, quien supuestamente iba a bordo del artefacto con forma de platillo volador y de fabricación casera.

El globo recorrió más de 80 kilómetros (50 millas) a lo largo de dos condados.

La televisión transmitió el vuelo del globo en directo a millones de espectadores en todo el mundo. Cuando el globo aterrizó, sin que el niño estuviera en el interior, los agentes pensaron que el menor se había caído durante el vuelo, y comenzaron a buscar el cadáver.

De hecho, el globo _cuyas piezas fueron unidas con cinta adhesiva_ no habría podido despegar con el niño de 17 kilogramos (37 libras) a bordo, determinó Brian Jones, profesor de física de la Universidad Estatal de Colorado.

El alguacil agregó que no se ha presentado ningún cargo todavía y que los padres no están bajo arresto, pero dijo que espera recomendar cargos de asociación ilícita y contribuir a que un menor incurra en un acto delictivo, hacer un reporte falso a las autoridades e intentar influir en las decisiones de los servidores públicos. Es posible que se interpongan también cargos federales.

Algunos de los cargos más graves conllevan una pena máxima de seis años en prisión cada uno y una multa de hasta medio millón de dólares.

Alderden dijo también que buscaría la reparación de los costos en que incurrieron las autoridades, aunque no dio un estimado de los mismos.

Tan sólo el costo por el uso de los dos helicópteros militares ascendería a 14.500 dólares.

Richard y Mayumi Heene compraban golosinas en Walmart, con sus tres hijos, mientras Alderden decía a la prensa que todo el caso era un montaje.

Richard Heene dijo a The Associated Press que estaba ``buscando asesoría''.

``Todo esto se ha enredado mucho'', dijo Heeene, mientras las lágrimas comenzaban a asomar en sus ojos. Añadió que su esposa estaba enfrentando la situación mejor que él.

David Lane, abogado de la pareja, emitió un comunicado el domingo por la noche, diciendo que los Heene estaban dispuestos a entregarse voluntariamente a las autoridades para enfrentar cargos. Lane dijo que recomendaba a la familia no emitir declaraciones públicas.

El alguacil dijo que los tres hijos de los Heene sabían de la farsa, pero difícilmente enfrentarían cargos por sus edades. El mayor tiene 10 años.

Los padres le dijeron inicialmente a la policía que uno de los hermanos mayores del niño dijo que el menor estaba a bordo del globo cuando éste se desató.

Richard Heene es un inventor que persigue tormentas. Su familia participó en dos ocasiones en ``Wife Swap''.

El productor de ``Wife Swap'' dijo que tenía un proyecto de programa con los Heene pero que el trato ya no estaba en pie. La cadena TLC dijo que Heene había presentado un proyecto de realidad simulada hace meses, pero que habían rechazado la oferta.

Alderden dijo que durante la persecución del globo, todas las acciones de la familia hicieron creer a las autoridades que la historia era verdadera. Pero el jueves por la noche, durante una entrevista con la cadena CNN, las autoridades comenzaron a sospechar en el momento en que Falcon miró a su padre y le dijo algo parecido a: ``Tú habías dicho que hicimos esto para un programa'', cuando se le preguntó por qué no había salido de su escondite.

El viernes, Falcon se sintió mal durante dos entrevistas distintas con la TV, cuando se le volvió a preguntar por qué se había escondido.

Por DAN ELLIOTT

AP