El reactor RA6 trabaja por fisión atómica. Este proceso consiste en la partición del núcleo de átomo de uranio en prácticamente dos mitades, con el desprendimiento simultáneo de 2 ó 3 neutrones. El efecto de esa reacción se traduce en la liberación de energía y radiación, las dos cosas a la vez.

De esa dualidad de la fisión, resultan los dos grandes tipos de reactores nucleares: los que producen electricidad aprovechando la energía liberada y por otro aquellos como el RA6 que utiliza para sus objetivos científicos la radiación y con especial interés, la producción de neutrones.

Por la particular característica de los neutrones de no tener carga eléctrica, se les puede poner "blancos" por delante, hacerles caminos, diferenciarlos entre más y menos rápidos, seleccionar entre ellos -estadísticamente, porque son invisibles- los que se quiera para luego irradiar diferentes materiales. Y a partir de ahí toda la gama de usos de los reactores nucleares de experimentación o docencia, como es este el caso .