Los hermanos mellizos se generan de dos óvulos diferentes, tienen dos placentas y dos bolsas. Los individuos pueden ser del mismo o diferente sexo y se los denomina mellizos fraternales o dicigóticos. En cambio, los gemelos se conciben por la división espontánea de un único embrión a partir de un solo óvulo. Son siempre del mismo sexo e idénticos, se los denomina monocigóticos.

El estudio de gemelos y mellizos ofrece ventajas para la investigación médica cuando se intenta determinar cuánto influyen en una determinada condición los genes y cuánto la cultura, el ambiente o las relaciones sociales. Lo que buscaron en este caso en la Escuela de Medicina de la Washington University de la ciudad estadounidense de Saint Louis fue averiguar qué sucede en este sentido respecto de la edad en la que se inician los jóvenes en el consumo del alcohol.

Dado que los gemelos comparten el 100% de su ADN, pensaron entonces, las diferencias entre ellos en el comportamiento hacia el alcohol deben provenir, por descarte, de factores ambientales. Por el contrario, los genes y la familia influirían en las similitudes que muestran entre ellos. El estudio, que será publicado próximamente en Alcoholism: Clinical & Experimental Research, fue financiado por el Instituto del Abuso del Alcohol y el Alcoholismo perteneciente al Instituto Nacional de Salud y la Fundación para la Investigación del Alcohol de ese país.

El equipo de investigadores intentó probar si los gemelos que comienzan a ingerir alcohol a edad temprana son más propensos a desarrollar una forma de dependencia alcohólica heredada mayor que aquellos que comienzan a beber más tarde. Así encontraron que cuanto más temprano se inician con el alcohol, mayor es el riesgo de dependencia y más fuerte es el rol que juegan los factores genéticos.

Lo probaron en un grupo de 6.250 adultos gemelos australianos. "Parece existir una mayor influencia genética en los que beben a una edad más joven", dijo la doctora Arpana Agrawal, investigadora principal del estudio. "Eso es consistente con lo que se predijo y con la clasificación de los tipos de dependencia alcohólica, aunque nosotros presentamos una prueba única de hipótesis".

Qué descubrieron

Los investigadores liderados por Agrawal examinaron datos previamente recolectados de hermanos mellizos y gemelos, tanto hombres como mujeres, y usaron métodos estadísticos para medir en qué grado la edad de la primera ingesta alcohólica cambió el rol de influencias hereditarias en los síntomas de dependencia del alcohol. Pudieron de esta forma establecer las influencias genéticas y los factores ambientales compartidos y no compartidos en los individuos.

El grupo de investigadores encontró que cuando los gemelos comenzaron a beber a edades tempranas, los factores genéticos ejercieron gran influencia en la dependencia de alcohol, con índices superiores al 90% en los bebedores más jóvenes. En contraste, los genes prácticamente no influirían en los que comenzaron a beber a edades mayores y los factores ambientales que diferencian en la vida a los gemelos uno del otro son los que adquieren preponderancia.