Desde hace más de 50 años sus canciones ocupan las listas de éxitos, sobre todo la desgarradora "Spanish Eyes". Con su aterciopelada voz y su sensibilidad para el ingrediente exacto del romanticismo, el cantante ítalo-estadounidense Al Martino consiguió sobrevivir a todas las modas de la música pop. Su muerte, al poco de cumplir los 82 años, truncó los conciertos con los que este incansable artista aún tenía previsto deleitar a sus fans.
La propia vida de Martino fue como una historia de cuento de hadas. Nació en 1927 en Filadelfia en una familia de inmigrantes italianos y fue bautizado Alfred Cini. Trabajó al principio como albañil con su padre y se ganó la vida, además, con trabajos paralelos como boxeador y en bares.
Fue su amistad con el luego exitoso tenor Mario Lanza, seis años mayor, la que le dio la idea de convertir el canto en su profesión. Se puso entonces el nombre de su abuelo, Al Martino, y grabó su primer single en 1952 tras ganar un concurso de talentos. "Here In My Heart" se convirtió pronto en un éxito mundial que vendió más de un millón de copias.
Pero la fama trajo de inmediato su lado oscuro. El jefe de la mafia de Nueva York, Lucca Brazzi, quería encargarse de "administrar" la carrera de la joven promesa. "De pronto pasé a formar parte con todo mi ser de una organización criminal", relató luego Al Martino.
Compró su libertad pagando la -para entonces- astronómica suma de 75.000 dólares y huyó durante siete años al Reino Unido. La carrera en Estados Unidos quedó interrumpida y sólo pudo retomarla tras la muerte del temido "padrino".
En 1965, Martino consiguió el hit de su vida con la canción "Spanish Eyes" -escrita en realidad para Freddy Quinn-. Y con el tiempo sacó provecho de sus experiencias con el submundo criminal: Junto con Marlon Brando y Al Pacino encarnó en 1972 en la saga de "El padrino", de Francis Ford Coppola, al ambicioso cantante Johnny Fontane. También compuso la canción principal del film.
En la vida privada, "Mr. Spanish Eyes" fue un apasionado chef, sobre todo de cocina italiana. Casado desde hacía cuatro décadas con Judi, con quien tenía una hija, Alison, el matrimonio vivía en Beverly Hills y entre sus invitados habituales contaban el actual gobernador californiano, Arnold Schwarzenegger, y sus vecinos Kirk Douglas, Silvester Stallone y Peter Falk.
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