SYDNEY (AP).- La peor tormenta de arena en Australia en 70 años cubrió ayer la densamente poblada costa este con una nube de polvo rojo de la región semiárida del país, paralizó a medias el principal aeropuerto de la nación y causó tos a millones de personas.

Nadie resultó lesionado por el manto de arena que se precipitó durante la noche ocasionando un extraño amanecer anaranjado en Sydney, pero los servicios de ambulancias reportaron un aumento en los llamados de emergencia de personas con dificultad para respirar, y la policía advirtió a los automovilistas que tuvieran cuidado en las carreteras.

Bajo un cielo colorado, los habitantes debieron cubrirse el rostro con máscaras para protegerse, y las autoridades aconsejaron que los niños y los ancianos permanecieran en sus casas. Según indicó la policía, la visibilidad no sobrepasaba dos o tres metros en ciertos lugares.

Las nubes de polvo que soplaban desde el este en el seco interior de Australia -aún más árido debido a la peor sequía de la historia- cubrieron docenas de poblados y ciudades en dos estados mientras fuertes vientos levantaban rápidamente toneladas de capa superficial del suelo, la elevaban y transportaban cientos de kilómetros.

Los vuelos internacionales fueron desviados de Sydney a otras ciudades -tres de Nueva Zelanda fueron devueltos- y los vuelos nacionales se sumieron en el caos mientras las operaciones en el aeropuerto de Sydney eran reducidas debido a niveles de visibilidad inseguros.

La operación de transbordadores de pasajeros en el famoso puerto de la ciudad también fue detenida durante varias horas por razones de seguridad.

El polvo sobre Sydney se había despejado mayormente a media tarde, aunque el aerolínea nacional Qantas dijo que las demoras severas continuarían todo el día debido a vuelos desviados y salidas tardías.

La arena seguía volando hacia el norte, sin embargo, y el cielo sobre Brisbane, capital del estado de Queensland, estaba cubierto de polvo al caer la noche, dando una imagen surrealista a toda la ciudad.

Las tormentas de arena -visibles el miércoles como una enorme mancha café en fotografías de satélite de Australia- son las más severas desde la década de 1940, dijeron expertos.