La respuesta depende, por cierto, de cómo entiende usted este término. Pero si la irritación y el tiempo perdido son para usted el equivalente de pérdida de dinero, entonces la respuesta suele ser -aunque no siempre- que "lo gratuito cuesta siempre algo". Veamos por qué. Por ejemplo, cuando el proveedor de su programa antivirus le pidió más dinero para renovar su suscripción, se preguntó usted si los antivirus gratuitos que hay en el mercado son buenos.

La verdad es que hay varios reputados programas antivirus gratuitos en el mercado. Los mejor considerados son Avast (www.avast.com), AVG (http://free.avg.com), Avira (www.avira.com) y PC Tools (www.pctools.com). Cada cual hace un trabajo respetable para proteger al usuario contra virus, malware y spyware, si bien es Avira el que ha obtenido las mejores notas en tests recientes. Se diferencian de los programas de pago en dos aspectos: en la frecuencia de las actualizaciones y en el número de disgustos que tiene usted que aguantar en la instalación y durante el día. En general, los archivos de definiciones de virus, que permiten a estos programas reconocer las últimas amenazas de virus, son puestos al día con menos frecuencia que con los programas comerciales.

 Esto abre una ventana a la penetración de software maligno. Los programas gratuitos suelen contener menos opciones de escaneo y de configuración que los programas por los cuales se paga una subscripción. Una inquietud mayor, no obstante, es que las herramientas antivirus gratuitas suelen contener invariablemente algún tipo de enlace comercial, sea por la instalación de software de socios de negocios o anuncios publicitarios que emergen durante todo el día. AVG, por ejemplo, instala de manera predeterminada barras de herramientas de buscadores de redes sociales. Y Avira, Avast, AVG y PC Tools incluyen todos algún tipo de molesta publicidad durante el día. De esta forma, cuando se habla de programas antivirus, no hay en realidad software completamente gratuito.

 Cuesta dinero el crear y mantener software como este, por lo cual usted, como consumidor, no debe quebrarse la cabeza pensando en que podría hallar un equipo de programadores deseosos de trabajar permanentemente para mantener su software al día sin recibir pago alguno por ese trabajo. No obstante, no hay que olvidar que Microsoft dará un fuerte sacudón al mercado antivirus cuando introduzca a fines de este año su nuevo paquete antivirus y anti-malware Security Essentials. Este programa será gratuito para usuarios registrados de Windows, y una mirada a su versión previa (beta) sugiere que será tanto efectivo como discreto. OneCare, el programa antivirus que mantenía hasta ahora Microsoft, ha dejado de producirse, pero parece que Security Essentials heredará muchas de sus ventajas.

Security Essentials debe salir al mercado al mismo tiempo que Windows 7, a fines de octubre próximo. Si quiere probarlo, deberá usar hasta entonces alguna de las herramientas antivirus gratuitas. SOFTWARE LIBRE ¿Se puede confiar en el software de código abierto más que en el software gratuito? Cuando habla de software de código abierto y de software gratuito, depende usted de informes de revistas dignas de crédito o de informes de usuarios para determinar qué programa cubre mejor sus necesidades y le ofrece una experiencia libre de enojos. No hay generalizaciones dignas de crédito que determinen qué tipo de software merece más confianza. Tal como otros factores aislados, la fuente de la cual procede el software puede ser crítica para determinar si se ha introducido virus en el programa.

Asegúrese, pues, de descargar el software desde fuentes fiables. Para software de código abierto, el mejor lugar para descargarlo es SourceForge.net. Si halla usted software de código abierto en otras ubicaciones, tenga cuidado. En lo que respecta al software gratuito, Tucows (www.tucows.com), No-Nags (www.nonags.com) y ZDNet Downloads (http://downloads.zdnet.com) son sitios con prestigio y frecuentados por muchas personas. Independientemente de dónde descargue usted su software gratuito, examine siempre los archivos con un escáner antivirus antes de abrirlos. El programa antivirus debe instalarle una extensión que le permita dar un clic derecho sobre todo archivo descargado y realizar un escaneo. Para su tranquilidad, tómese el tiempo de hacer esto.

COMPATIBILIDAD Un lector nos consulta: He usado el programa gratuito WinKey durante años en mi computadora XP, pero ahora no parece ser compatible con Vista. ¿Hay una versión actualizada de este programa? WinKey fue una herramienta muy útil que servía para crear atajos usando la tecla Windows. Se podía crear accesos directos para abrir programas o carpetas. La tecla Windows más la letra I, por ejemplo, podía servir para abrir automáticamente el navegador de Internet. Lamentablemente, tal como ocurre con la mayoría de los programas, el apoyo técnico y las actualizaciones se acaban cuando el desarrollador decide retirarlas. Por suerte, otro programa gratuito ha salido a ocupar el vacío dejado por WinKey: HotKeyz (www.skynergy.com/hotkeyz.html). Este programa, tal como WinKey, permite mudar la clave Windows para las combinaciones que usted quiera crear. Y, por varias razones, es mejor que WinKey. Primero, no se trata tan sólo de un lanzador de programas. Con HotKeyz, puede usted crear una serie de acciones y ajustarlas a un solo acceso directo. Por ejemplo, se lo puede ajustar para abrir una aplicación y copiar en ella un texto determinado, o bien hacer que HotKezy cierre, ponga en suspenso o reinicie su computadora. Las posibilidades son enormes. (DPA)