Hace 125 millones de años, un tiranosaurio en miniatura vivía en lo que es hoy el noreste de la China. Vale aclarar: una miniatura en comparación con el tiranosaurio que todos conocemos. El nuevo y pequeño depredador tenía unos tres metros de altura.

El hallazgo, publicado ayer en la revista Science, representa todo un hito en el campo de la paleontología, ya que transforma por completo la visión que tenían los científicos sobre la evolución de los grandes carnívoros.

Hasta ahora, se creía que todas las características de su peculiar anatomía habían ido evolucionando a lo largo del tiempo, mientras de forma simultánea el animal iba haciéndose cada vez más grande.

Sin embargo, el nuevo fósil demuestra que, en realidad, unos 60 millones de años antes de que surgiera el tiranosaurio Rex tal y como lo conocemos, ya existía un antepasado de este feroz depredador con una estructura corporal idéntica, pero de dimensiones mucho más reducidas: una especie de clon diminuto del "rey" de los dinosaurios.

Mientras raptorex tan sólo medía unos tres metros de la cabeza a la cola y pesaba unos 65 kilos, su gigantesco descendiente podía llegar a medir cuatro veces más y pesar más de seis toneladas. Sus esqueletos, sin embargo, eran como dos gotas de agua con la misma forma, aunque de tamaños muy distintos.

"Es un plano para la construcción de los dinosaurios posteriores", dijo el paleontólogo Paul Sereno. "Un plano en escala".

Sereno dijo que raptorex tiene todas las características de su gran descendiente -cabeza enorme, brazos pequeños, patas traseras ágiles- en tamaño menor.

"Lo que vemos es un plano para un par de mandíbulas veloces", dijo Sereno en una conferencia organizada por la Asociación Estadounidense para la Promoción de la Ciencia. Este dinosaurio carnívoro tenía una cabeza que medía 1,2 metros de largo, con una quijada de 1,2 metros que evolucionó hasta alcanzar la mayor eficiencia en la tarea de destrozar los huesos de sus presas.

El tiranosaurio apareció hace unos 90 millones de años y dominó buena parte de la tierra hasta la gran extinción de hace 65 millones de años.

Los restos de raptorex fueron hallados en el norte de China, sacados de contrabando y vendidos al coleccionista Henry Kriegstein, dijo Sereno. Este donó los fósiles a la ciencia y ahora serán devueltos a China.

El fósil se encontraba en un solo bloque de piedra, lo que permitió identificar su ubicación original, dijo Sereno. (AP/Agencias)