Desde hace casi cinco años, Radio Selecta 1050 AM transmite música en español desde una pequeña suite en el Norfolk Plaza Hotel. Esta pequeña emisora es la única fuente de música en español en las ondas de Hampton Roads y un medio esencial para los hogares donde sólo se habla ese idioma. Pero Selecta no se limita a emitir música. El personal de la emisora -dos disc jockeys, recepcionista, gerente de ventas y director-  ha diversificado su función.

El pequeño equipo trata de atraer a un público étnicamente diverso y brindar información sobre los sucesos del momento, acontecimientos sociales y asuntos legales. También sirve como bolsa de trabajo en una época de desempleo alto. Empleadores locales publican avisos cuando necesitan personal, y el programa matutino también anuncia empleos disponibles.

"Con la economía en este estado, la radio ayuda a la gente a conseguir trabajo'', dijo Ricardo Alegría, el locutor de la mañana. También ayuda a orientar el tráfico hacia los comerciantes y restaurantes hispanos locales, dijo Alegría. Les ayuda a sobrevivir. "Queremos ser una herramienta total de la comunidad hispana'', dijo el director general Andy Hindlin, un neoyorquino. Selecta 1050 invita a los entrevistados en su programa matutino a educar a la audiencia sobre una variedad de temas, tales como inmigración, vivienda, el censo o la salud dental.

El segmento de Alegría sale de lunes a viernes de 6 a 11 de la mañana y la radio emite las 24 horas, siete días a la semana. Durante media hora cada mes, un abogado especialista en inmigración responde a preguntas del público. Un representante de la secretaría de vivienda de Virginia aconseja a los compradores sobre la manera de obtener un crédito hipotecario.

Un dentista español promueve los beneficios de la higiene oral y explica cómo cepillarse bien los dientes. Gracias a la emisora, el nicaragüense Jairo Méndez, que trabaja en la construcción, pudo conocer mejor la zona donde vive. ``Cuando llegué, hace cinco años, era difícil encontrar otros hispanos en la zona'', dijo. "Gracias a la estación, pude comunicarme con gente que me ayudó a conseguir trabajo''. ``Es como una radio de los años 60'', dijo Hindlin.

"La gente quiere hablar con otra gente, y la participación de la audiencia es la más alta que he visto en los 20 años que llevo en la radio''. Otras radios en español han aparecido y desaparecido: su error fue concentrarse en un mercado demasiado específico, dijo Alegría. Alegría, que trabaja en radio desde los 13 años, llegó a Norfolk hace cinco años desde Los Angeles, un mercado constituido mayoritariamente por mexicanos. Aquí tuvo que aprender a reunir diversas culturas latinoamericanas. ``En nuestra audiencia hay hondureños, salvadoreños, mexicanos, puertorriqueños'', dijo.

"Tenemos que mezclar nuestra música. Por eso ponemos un reggaetón, después un poco de salsa, después algo para los mexicanos''. Según cifras difundidas por el censo en 2007, la población hispana de South Hampton Roads suma unos 50.000, pero las autoridades y el personal de Selecta dicen que la cifra está desactualizada. La población ha crecido de manera constante y muchos no llenan los formularios del censo, dijo Patricia Knight, una representante local de esa agencia.

El personal habitualmente investiga las tablas de popularidad de distintos géneros para responder a la diversidad de la audiencia. Alegría es salvadoreño; Mangu Power, el locutor de la tarde, dominicano; la recepcionista, Evelin Husk, que maneja las noticias y la información sobre el tránsito, guatemalteca. Juntos transmiten la información más importante de los diversos países latinoamericanos. En Honduras, el derrocamiento del presidente Manuel Zelaya es un tema de discusión para los centroamericanos en todo el mundo.

En asuntos menos graves, el programa matutino de Alegría se parece bastante a una comedia. Después de cada chiste, oprime un botón y las risas inundan el estudio, creando la impresión de una audiencia en vivo. Los escuchas no saben que Alegría suele ser la única persona en la cabina de transmisión. Por ahora, la radio disfruta del espacio que ha sabido conquistar. Sus escuchas la sintonizan en promedio 20 horas semanales, una cifra alta para la radio, según Hindlin.