Finalmente, tras casi veinte años de ensayos, negociaciones y estudios de impacto ambiental, el proyecto minero Potasio Río Colorado obtuvo el aval del gobierno mendocino para comenzar a funcionar.

El emprendimiento está situado en Malargüe, localidad ubicada al sur de Mendoza casi en el límite con la provincia de Neuquén, y según los analistas sería la inversión minera más importante del país, incluso superando en montos a Veladero, ubicada en la provincia de San Juan.

Según versiones aparecidas en los últimos días, los responsables del proyecto ya están haciendo contactos con el presidente de Brasil, Lula da Silva, para que esté presente en la inauguración oficial de las obras en los primeros días de octubre junto a la presidenta argentina, Cristina Fernández de Kirchner.

El permiso para el inicio de las obras previas a la explotación no pasó desapercibido para organizaciones ambientalistas, que objetan el excesivo uso de gas que se hará para la extracción del cloruro de potasio, y el enorme pasivo de riesgo que constituirá el depósito de sal que quedará en el campo, estimado en 120 millones de toneladas. (Ver aparte)

El proyecto Potasio Río Colorado SA, hoy perteneciente a la minera de capitales brasileños Vale do Río, consiste en la extracción, procesamiento, transporte, almacenamiento y exportación de cloruro de potasio, mineral que se utiliza principalmente como fertilizante natural en diversos cultivos y en menor medida como suplemento dietario.

Se estima que la producción anual de cloruro de potasio en Malargüe rondará las 2,4 millones de toneladas. La extracción del mineral, que está ubicado a unos 1.100 metros de profundidad según los estudios realizados, se hará mediante un método de disolución en agua caliente que luego será bombeada hacia la superficie donde el producto será cristalizado.

Una vez extraído del suelo mendocino, el mineral será transportado hasta el puerto de Bahía Blanca, luego de atravesar cinco provincias: Mendoza, Río Negro, Neuquén, La Pampa y Buenos Aires.

Justamente en el puerto mencionado ya fue otorgada la concesión de un espacio de 60 hectáreas en donde el material será depositado para luego ser embarcado hacia mercados externos. Dicha concesión fue acordada por 50 años, y en su momento la minera Río Tinto, la anterior encargada del proyecto que a principios de este año fue transferido a la Vale do Río, había comprometido una inversión de 170 millones de dólares en el lugar.

Cabe destacar que en el mundo, el 80% de las reservas de potasio mineral están concentradas en Canadá, Rusia y Bielorrusia, mientras que China, Estados Unidos, Brasil e India son los mayores consumidores.

En Brasil el cloruro de potasio es utilizado para fertilizar cultivos de caña de azúcar, soja y maíz. En el agro argentino no es importante la demanda de este producto.