LA PALMA, España (AFP).- El Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, fue inaugurado oficialmente ayer en la isla de La Palma, en el archipiélago canario, por los Reyes de España y por representantes de México, país socio del GTC.

Este telescopio ultramoderno, situado en el observatorio del Roque de los Muchachos, a 2.400 metros de altura, dispone de un espejo circular de 10,4 metros de diámetro que le permitirá observar lejanas galaxias o buscar planetas desconocidos en el universo. Se trata de "la mayor máquina del tiempo del planeta", con una "capacidad de visión insólita, equivalente a cuatro millones de pupilas humanas", según el promotor del proyecto, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El GTC es "una clara demostración de la capacidad científica y tecnológica de nuestro país y estimula nuestros crecientes esfuerzos en I+D+I", afirmó el rey Juan Carlos I. Se trata además de "la mayor infraestructura científica jamás construida en España", que actualmente es "la novena nación científica del mundo y la octava en astronomía", por detrás de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania y Japón, entre otros, según la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia.

México y Estados Unidos son los socios de España en la construcción y funcionamiento del GTC, que costó 104 millones de euros, aportados en un 90% por España, ayudada por fondos europeos, y en un 10% por ambos socios. En contrapartida, los astrónomos mexicanos y los de la Universidad de Florida podrán utilizar el 5% del tiempo anual de observación en el GTC.

El GTC supera las dimensiones de los Keck estadounidenses, instalados en Hawai, los cuatro VLT europeos instalados en Chile y los Gemini chileno y hawaiano, entre otros. Según su director, Pedro Alvarez, el GTC, que comenzó a funcionar parcialmente en marzo, será el mayor de la próxima década. Su objetivo es "descubrir cosas aún sin descubrir", y más concretamente encontrar planetas fuera del sistema solar, explorar las galaxias, analizar los agujeros negros, el nacimiento de estrellas y buscar planetas con vida, entre otras tareas.

La isla de La Palma, también aspira a albergar dentro de una década el futuro telescopio europeo gigante E-ELT, para lo cual compite con el norte de Chile.