El Gran Telescopio Canarias (Grantecan), en el que también han colaborado  Estados Unidos y México, es tan potente como cuatro millones de  pupilas humanas juntas y tan preciso que sería capaz de detectar un plato de lentejas en la Luna nueva o de distinguir los dos focos de un automóvil circulando en Australia. "Es un milagro", afirmaba estos  días Francisco Sánchez, director del Instituto Astrofísico de  Canarias (IAC), que lanzó el proyecto en 1987.

La construcción del  telescopio, valorado en unos 130 millones de euros (184 millones de dólares), comenzó finalmente hace diez años a 2.400 metros sobre el nivel del mar en la cima del Roque de los Muchachos, el pico más alto  de la pequeña isla canaria.

En aquel entonces había mucho escepticismo y mucha incredulidad, porque nunca antes España había emprendido un proyecto científico de esta envergadura, según el  físico y astrónomo Pedro Álvarez, quien dirige la empresa creada para la construcción del Grantecan. "Había miedo al ridículo, como país y como administración del Estado, porque las autoridades se planteaban  que no éramos capaces", declaró Álvarez al diario canario "El Día".

 Hoy por hoy, sin embargo, España pertenece a la élite internacional en este campo. Con el Grantecan, también conocido por sus siglas GTC, los científicos podrán adentrarse en profundidades del universo aún no alcanzadas, hasta casi llegar al origen del Cosmos, el gran estallido inicial o Big Bang, hace alrededor de 14.000 millones de  años.

Su intención es investigar galaxias lejanas, observar la creación de estrellas y encontrar otros planetas fuera del sistema solar. "Obviamente sería genial que este telescopio nos pueda ayudar 
a descubrir un planeta que se asemeje al nuestro.

 Estoy convencido de que puede haber vida en otras partes del universo", dijo Álvarez  cuando el Grantecan inició su periodo de prueba hace unos dos años. 
Este gran "cazador de galaxias" cuenta con un espejo primario compuesto de 36 segmentos vitrocerámicos hexagonales que al acoplarse  forman una superficie equivalente a la de un único espejo circular de 
10,4 metros de diámetro. Cada uno de los 36 elementos pesa unos 500  kilogramos, con lo que su peso total asciende a 18 toneladas.

El  espejo, construido por la empresa alemana Schott, tiene una  superficie colectora de luz de 81,9 metros cuadrados, seis más que  los otros grandes telescopios existentes hoy en día. En la  astronomía, esa diferencia de tamaño supone un salto cualitativo  importante.

En total, el telescopio pesa unas 400 toneladas. Aún así,  basta un simple empujón con la mano para moverlo, ya que su  estructura descansa sobre una superficie de aceite a alta presión que  prácticamente hace que el Grantecan levite. La impresionante  construcción que alberga al telescopio, una auténtica catedral de la  astronomía, tiene un altura de 45 metros, lo que equivale a una  edificio de 14 plantas y supera en altura a la catedral de Sevilla. 

Los telescopios son como enormes embudos. Cuanto más grande el  espejo, más luz pueden captar y más lejos pueden ver. Para compensar la curvatura del espejo que se forma cuando un telescopio de esta envergadura comienza a girar, el Grantecan trabaja con óptica activa, basada en unos sensores llamados "actuadores" que mantienen alineadas todas las piezas.

 De lo contrario, el resultado sería una imagen borrosa como la que reproducen los espejos baratos mal pulidos. Otra ambiciosa técnica incorporada al GTC es la óptica adaptativa, que se utiliza para corregir la degradación de la luz que se produce cuando ésta atraviesa la atmósfera.

 A una ritmo de 200 correcciones por  segundo, esta tecnología consigue compensar esas "aberraciones" de la luz para que la imagen sea nítida. Es como la diferencia que hay ntre mirar un objeto situado en el fondo de una piscina con agua  agitada o ver ese mismo objeto en una piscina en calma.