JOHANESBURGO (AP).- Los numerosos admiradores de Nelson Mandela celebraron ayer los 91 años del ícono de la lucha contra la segregación racial en Sudáfrica.

Lo hicieron siguiendo su ejemplo de abnegación: leyeron a los ciegos, repartieron mantas a los desamparados y amueblaron viviendas para huérfanos por causa del sida.

Por su parte, emocionado, el ex mandatario sudafricano sopló las velitas en una cálida ceremonia y exhortó al pueblo a hacer buenas obras ayer, durante el denominado Primer Día de Mandela. Ahora, sus fundaciones de beneficencia esperan que la fecha se institucionalice.

En Sudáfrica, los voluntarios recolectaron ropas para los niños pobres, pintaron escuelas, plantaron árboles cerca de la casa donde Mandela transcurrió su juventud en el este de Sudáfrica y renovaron un edificio en el centro de Johanesburgo para quienes perdieron sus viviendas por un incendio.

Nelson Mandela dejó la presidencia después de cumplir un período allí y de haber sido el primer sudafricano negro en el cargo.

Desde 1999, el ex presidente se ha dedicado a causas como la lucha contra el sida y la pobreza y la defensa de los derechos de los niños.

Por los otros

En Johanesburgo, la enfermera Thandiwe Gwinza fue directamente de su turno nocturno en un hospital a trabajar como voluntaria en una cocina popular. "Esta mañana lo que he hecho durante 67 minutos fue ayudar a la comunidad a preparar sopa", dijo con una sonrisa. Luego, agregó: "He hecho sopa para la gente y les he dado ropas que ya no utilizo".

Los organizadores del Día de Mandela instaron al pueblo a dedicar al menos un minuto de servicio comunitario por cada uno de los 67 años en que Mandela hizo campaña contra el "apartheid".

Los voluntarios en el refugio para animales de Johanesburgo, llamado CLAW ("Garra", en inglés), cantaron el "Feliz cumpleaños" a Mandela antes de trabajar.

Allí, niños de comunidades pobres ofrecen su trabajo voluntario para cuidar de los perros en el refugio, y varios adultos donan tiempo con el fin de ayudar a los chicos con sus tareas escolares.

"Creo que trabajar voluntariamente 67 minutos es un comienzo, pero realmente debería ser más bien un estilo de vida", comentó Cora Bailey, directora de CLAW.

Durante el tiempo que pasó en prisión (la mayor parte encerrado en una celda en Robben Island), Mandela se convirtió en la figura más conocida de la lucha contra el apartheid en Sudáfrica.

Pese a que el régimen lo calificó como un terrorista, su lucha fue parte de la campaña contra el apartheid. El cambio que Mandela apoyó con su liberación en 1990, facilitó una pacífica transición a la democracia representativa en Sudáfrica.

Después de haber recibido más de un centenar de premios por más de cuatro décadas, Mandela es hoy un estadista que continúa dando su opinión en temas fundamentales.

En Sudáfrica es conocido como Madiba, un título honorario adoptado por ancianos de la tribu de Mandela. Algunos sudafricanos también se refieren a él como ´mkhulu´ (abuelo).

En Nueva York

Mientras tanto, en un concierto por el Primer Día de Mandela en la ciudad estadounidense, reconocidos músicos como Stevie Wonder, Alicia Keys, Aretha Franklin y otros artistas tenían previsto actuar en beneficio de la fundación de Mandela contra el sida.